В шкуре зверя

Глава 2: Белая тень

Она очнулась. Лёгкий свет осветил землю, воздух был свеж и непривычно сладок. Но это было не тем, что привлекло её внимание. Её тело чувствовалось иначе. Лапы вместо рук. Белоснежная шерсть вместо кожи. Сердце забилось с новой силой, и разум охватил дикий страх.

Она стала зверем. В конце концов, её сущность победила.

Аэллин не сразу поняла, что произошло. Всё вокруг было одновременно чужим и пугающе знакомым. Её лапы слегка утопали в мягкой траве, и когда она сделала первый осторожный шаг, то почувствовала, как тело гибко и мощно поддаётся движению. Она смотрела на себя сверху вниз, но теперь этот взгляд был странным: всё расплывалось по краям зрения, словно мир вдруг приобрёл новые границы.

Она замерла, прислушиваясь. Сначала ей показалось, что вокруг полная тишина, но постепенно шумы начали проступать: шорохи в траве, далёкий плеск воды, даже, кажется, звуки в воздухе. Всё казалось ярче, насыщеннее, как будто кто-то настроил мир на новую частоту. Аэллин снова сделала шаг, затем ещё один, стараясь привыкнуть к тому, как двигаются её новые конечности. Но с каждым движением её всё сильнее накрывала паника. Она была не человеком. Она даже не была полноценным зверем, потому что внутри, в глубине, всё ещё оставалась она — девушка, которая когда-то пряталась под чужим именем, но которую всё равно нашли.

«Что со мной?» — паника захлестнула, но вместо слов вырвался тихий низкий звук, похожий на ворчание. Она попыталась произнести своё имя, но из её горла вырвался лишь тихий рык.

Это невозможно. Это какая-то ошибка. Как так получилось? Её магия никогда не была столь сильной. Она знала, как менять свою форму, пусть и делала это редко, ведь каждое превращение означало огромный риск. Она училась контролировать себя, училась подавлять эту звериную часть, чтобы не позволить ей выйти наружу. Но сейчас… она больше не могла вернуться назад.

Всё тело дрожало, не то от страха, не то от дикого внутреннего жара. Внезапно откуда-то вдалеке донёсся шум голосов. Аэллин резко повернула голову, её слух теперь был гораздо острее, чем раньше. Она различила грубые мужские голоса, хруст веток под ногами, скрежет металла. Вспомнив про Кровавых Охотников, её охватил дикий страх. Они всё ещё могли быть где-то рядом.

Она опустила голову ниже, стараясь держаться ближе к земле. Грубые звуки становились всё громче. Они подходили. «Нельзя, чтобы меня увидели». Она начала отступать, осторожно переставляя лапы и стараясь не производить лишнего шума. Каждый шаг казался неуклюжим, каждый вздох — слишком громким. Сердце стучало в груди, нарастая в темпе. Её охватил инстинкт: убежать. Спрятаться.

Она метнулась прочь, в тень ближайших деревьев. Новый облик делал её невероятно быстрой — гораздо быстрее, чем она когда-либо могла себе представить. Земля буквально исчезала под её лапами, её дыхание сливалось с шумом ветра. Она не понимала, куда бежит. Единственная мысль в голове: «Скрыться. Скрыться. Скрыться».

Вскоре шаги позади затихли. Голоса охотников пропали. Аэллин остановилась и опустила голову, стараясь перевести дыхание. Её тело жгло от напряжения, но внутри всё ещё бурлило что-то неуправляемое. Она подняла взгляд и увидела, что оказалась на краю небольшой рощи. Вдали стояли две фигуры. Один из них, высокий и широкоплечий, с плащом, волочащимся по земле, осматривал местность. Рядом с ним стоял мужчина с посохом, его длинные белые волосы напоминали развевающийся шёлк. Оба они повернулись в сторону Аэллин, как будто почувствовали её присутствие. Луна, выглянувшая из-за туч, на мгновение осветила её белую шерсть, и она инстинктивно пригнулась, стараясь укрыться в тени. Но было слишком поздно.

— Кто-то здесь есть, — произнёс один из мужчин. Его голос был ровным, но в нём звучала странная настороженность.

— Это… — начал второй, но не закончил. Они стояли, глядя прямо на неё.

Аэллин почувствовала, как от страха внутри всё сжалось. У неё не было оружия, не было плана. Она могла лишь надеяться, что её новая форма, может быть, кажется им обычным зверем.

Они двинулись в её сторону.

Аэллин отступила в тень, её белоснежная шерсть почти слилась с серой дымкой лунного света. Внутри всё кипело: страх, растерянность, остатки боли. Что бы ни случилось с её телом, она по-прежнему чувствовала себя той же самой — но как объяснить это тем двоим, что двигались в её сторону?

Высокий мужчина остановился всего в нескольких шагах. Его взгляд был жёстким, изучающим, как будто он пытался разгадать, что перед ним за существо. Тот, что с посохом, не подходил ближе, но склонил голову, прищурив светлые глаза. Аэллин подавила желание кинуться прочь, осознавая, что побег выдаст её больше, чем неподвижность.

— Это не волк, — пробормотал высокий мужчина. Его голос был низким, почти рычащим. — Волки такого цвета не бывают. Да и размер...

— Это может быть просто какой-то странный пес, — ответил второй, осматривая её так внимательно, что у Аэллин пробежал холодок вдоль позвоночника. — Но... странный. Очень странный и очень большой.

Они переглянулись, и беловолосый чуть улыбнулся.

— Пусть это будет наше решение, лорд Кайден. Заберём его с собой.

"Ах, вот значит как… Это и есть Кайден." Её сердце замерло. Она слышала о лорде этого края, хотя никогда его не видела. Слухи говорили о холодном и неприступном человеке, который держал свой замок словно отдельное королевство. Если он решит забрать её, у неё не будет выбора. В её нынешнем состоянии она даже говорить не может, не говоря уже о сопротивлении.

Кайден оглянулся на беловолосого, нахмурившись.

— Мы не знаем, что это такое.

— Потому и должны забрать. У нас в замке будут возможности проверить. —

Беловолосый улыбнулся чуть шире. — Разве вы не хотите выяснить, что это за зверь?

Он медленно вытянул руку в сторону Аэллин. Её охватил инстинктивный страх, она прижалась к земле и оскалилась, показывая зубы. Громкий рык сорвался с её горла. Беловолосый не отступил, но его взгляд потемнел.