В шкуре зверя

Глава 3: Невидимые цепи

Кайден остановился в нескольких шагах от неё, его взгляд пробежал по белоснежной шерсти, оценивая её габариты. Его присутствие ощущалось словно холодное давление, пробирающее до костей. Лорд медленно вытянул руку, ладонь повернута вверх. Аэллин напряглась, её инстинкты кричали: «Беги!» Она сделала шаг назад, но в этот момент в воздухе вспыхнули тонкие, переливающиеся нити магии.

Они возникли из ниоткуда, словно сами были живыми: сначала мягкие, почти прозрачные линии, которые стремительно утолщались, превращаясь в светящуюся сеть. Аэллин бросилась в сторону, но сеть двигалась быстрее. Она успела сделать лишь один прыжок, как нити сомкнулись вокруг неё, мягко, но плотно обхватив тело. Волчица повалилась на землю, сжимаясь в клубок и судорожно дыша. Магическая сеть мерцала, издавая слабое гудение, которое врезалось в её уши.

Кайден медленно подошёл ближе, его лицо оставалось бесстрастным. Аэллин рычала, пытаясь разорвать путы, но сеть не поддавалась. Она пыталась применить магию, но нити словно впитывали её силу, оставляя лишь слабое шевеление энергии. Магические потоки, из которых была сплетена сеть, напрягались, как струны, излучая холодное, сдержанное сияние.

— Она сопротивляется, — тихо сказал беловолосый мужчина сзади. Он держался на расстоянии, наблюдая за происходящим с заинтересованным видом.

— Конечно, — отозвался Кайден. — Но теперь она никуда не денется.

Он подошёл ближе и встал над волчицей, смотря ей в глаза. В его взгляде не было ни злобы, ни жалости, только сосредоточенность. Аэллин замерла, не сводя с него настороженного взгляда, но больше не рычала. Она знала, что бессильна против этой магии. Сеть сжалась ещё крепче, теперь едва позволяя шевелиться.

— Пойдём со мной, — спокойно сказал Кайден. — Мы выясним, кто ты такая и что с тобой делать.

Аэллин зарычала, но уже тише. Её взгляд цеплялся за магические нити, мерцающие вокруг неё. Внутри бушевала ярость, но она понимала: на этот раз ей не вырваться.

Кайден жестом велел людям поднять сеть. Она не была громоздкой, хоть и казалась невероятно прочной. Двое солдатосторожно подхватили её, стараясь держаться подальше от белоснежного зверя. Магия лорда Кайдена, сдерживавшая движение, одновременно придавала сети невесомость, и Аэллин, несмотря на всю свою тяжесть, выглядела как перышко в их руках.

Волчица затаилась. Её сердце бешено колотилось, но внешне она оставалась неподвижной, напряжённой, словно готовая к прыжку. Магическая сеть не давала возможности двигаться, но её острый ум искал выход. Нужно было время, нужно было понять, куда её уносят и что планируют сделать. Она сосредоточилась на ощущениях: слабое покалывание магических нитей, тяжесть тишины вокруг, запах древесной смолы и травы, который перебивался металлическим привкусом. Это оружие охотников, подумала она. Значит, они были близко.

Кайден шёл впереди. Его плащ слегка развевался на ветру, а от спокойного, уверенного шага веяло холодным контролем. Беловолосый, следовавший за ним, время от времени бросал взгляд на сеть, но не вмешивался. Этот мужчина, несомненно, знал, что делает, и доверял лорду.

Они направлялись вглубь леса, туда, где деревья становились выше и гуще. Вскоре Аэллин заметила неясные огоньки впереди. Сначала она подумала, что это костры охотников, но по мере приближения стало понятно: это не простые лагерные огни. Огни казались странно неподвижными, их сияние было ровным, как у звёзд, только они висели слишком низко. Лесные тени плясали на их фоне, создавая иллюзию движущихся фигур.

— Поднимайте её повыше, — сказал Кайден, не оборачиваясь. Голос его звучал так, будто он давал приказ самому себе, чтобы не смотреть назад. — Следите, чтобы магия не ослабла.

Солдаты кивнули, их движения стали осторожнее. Аэллин почувствовала, как сеть слегка натянулась, приподняв её над землёй. Это позволило ей заметить больше деталей: впереди начиналась тропа, выложенная светлыми камнями. На каждом шагу огоньки становились всё ярче. Они, казалось, располагались в идеально выровненных рядах по обеим сторонам дорожки, указывая путь.

Кайден остановился.

— Здесь. Мы возьмём её в замок.

Беловолосый кивнул и что-то тихо сказал. Магическая сеть вновь вспыхнула, усилившись, и от её поверхности пробежали маленькие голубоватые искры. Аэллин стиснула зубы, чувствуя, как сила внутри неё будто отступает. Она не знала, куда её ведут, но ясно ощущала, что с каждым шагом её шансы вырваться становились всё меньше.

Новый день принес очередные неудобства. На шее Аэллин появился кожаный ошейник, который на первый взгляд выглядел как обычная упряжь для крупной собаки. Металл застёжки поблёскивал на солнце, и Аэллин несколько раз попыталась когтями снять его, но ничего не выходило. Солдаты ухмылялись, видя её бесплодные попытки, и переговаривались между собой, но никто не сказал ни слова о том, что это за ошейник.

Когда стражники утихли, Аэллин, воспользовавшись моментом, начала осторожно удаляться от лагеря. Её лапы бесшумно ступали по мягкой траве, а уши напряжённо ловили каждый звук. Если бы у неё получилось добраться до границы леса, возможно, там бы удалось сбить со следа этих людей. Она двигалась всё дальше, стараясь не оглядываться. Однако уже спустя пару десятков шагов от лагеря ошейник вдруг холодно вспыхнул. Аэллин почувствовала, как что-то мощное, невидимое, резко притянуло её назад.

Она с глухим рычанием свалилась в траву. Тело словно стало чужим, отказываясь слушаться. Внутренний позыв бежать остался, но магический ошейник не позволял двигаться дальше, чем на несколько шагов от лагеря. Она снова встала, упёрлась лапами в землю, попыталась сделать ещё шаг, но это лишь усилило невидимую тягу, толкающую её назад. Она не могла понять, что происходит, но ясно чувствовала: границы ей больше не преодолеть. Попробовав несколько раз, она окончательно выдохлась, ощетинилась и тихо зарычала на проклятый ошейник.