В шкуре зверя

ᛝ ГЛАВА 1 ᛝ

Был тихий вечер поздней осени. Лес дышал умиротворённо, будто замерев в ожидании скорых морозов. Звери расползлись по своим норам, и лишь изредка слышались осторожные шорохи, издаваемые лесными жителями. Серое небо опустилось над чащей плотным одеялом. В воздухе стоял сладковатый запах хвои и прелых листьев.

Она не спеша ступала босыми ногами по сырой земле, так мягко, словно скользила по ней. Рыжеватый ковёр из иголок и сухих веток едва слышно похрустывал от каждого шага. Слегка пританцовывая, она бархатным голосом напевала себе под нос какую-то мелодию, такую лёгкую и естественную, будто сама природа исполняла её. Утончённая фигура девушки почти сливалась с окружающим лесом. Тёмно-синяя ткань её платья растворялась среди чернеющих стволов деревьев, а рыжие, слегка взъерошенные волосы прятали за собой белизну лица, делая её неуловимой подобно тени.

Среди плотных стен чащи ей открылась небольшая поляна, на другом краю которой затаилась фигура молодого оленя. «А вот и ты», – тепло улыбнулась девушка, встретившись с ним глазами. Она опустила руку в карман платья и бережно извлекла оттуда горсть крупных красных ягод. Олень оставался неподвижен, пристально следя за каждым её движением. Когда её ладонь протянулась вперёд, тот недолго поколебался, борясь с сомнениями, но всё же осмелился подойти. Он бросил на девушку нерешительный взгляд, принюхался и наконец принялся поедать ягоды прямо с руки, аккуратно захватывая их своими мохнатыми губами.

«Больше не боишься меня?» – осторожно шепнула она. Окончив трапезу, олень благодарно преклонил голову, и рука девушки ласково коснулась его крепкой шеи. С неба тихим пеплом посыпался на землю первый снег, бесшумно оседая на ветвях и наполняя всё вокруг полупрозрачной дымкой. Её взгляд ускользнул куда-то в сторону далёкой опушки леса. «Мне пора», – вымолвила она и, чуть помедлив, продолжила свой путь. Ещё долго зверь наблюдал за тем, как её фигура плавно растворяется среди сосен.

* * *

Лес постепенно редел и наконец расступился совсем. Перед взором девушки возник узкий горный перевал, зажатый между двумя высокими холмами. На противоположной его стороне возвышалась покинутая старая крепость. Её ветхие стены уже много лет как поросли мхом и лишайником, а башни обрушились, оставив лишь напоминание о былом величии. Вокруг царила такая тишина, как будто сама природа захватила это место в свои владения.

Она огляделась по сторонам. Кругом простирался бескрайний серо-зелёный океан из гор, лесов и холмов. Всё вокруг стояло неподвижно, но вдруг покой нарушил шум крыльев вдалеке. Где-то внизу крупная стая ворон взмыла высоко вверх, издалека напоминая чёрную тень, ползущую по ветру. Девушка прищурилась, пытаясь сквозь снежную завесу разглядеть, что же встревожило птиц. Ответ открылся ей спустя мгновение: из-за деревьев показалась фигура наездника на вороной лошади, устало поднимавшейся в гору по заброшенному тракту. На её лице промелькнула улыбка, такая, словно она давно ждала появления гостя. Не теряя времени, девушка поспешила прямиком к крепости, оставляя едва заметные следы на первом снегу.

* * *

Высокая башня давным-давно обветшала под непрестанными натисками суровых северных ветров. На самой её вершине когда-то располагалась круглая обзорная площадка с открытым верхом и широкими арками, открывавшими вид на живописные горные пейзажи. Теперь же большая часть арочных сводов обвалилась, оголив разбитые колонны, тянувшиеся к небу словно обрубленные пальцы. Там наверху, под одним из уцелевших сводов, она сидела, свесив ноги в пустоту, и ждала. Её взгляд скользил по многочисленным вершинам, уходящим в облака, и тёмным лесам у их подножий.

Тихий шёпот шагов по каменной винтовой лестнице становился всё отчётливее. Незваный гость был осторожен. Иной раз он скользил по ступеням бесшумно, будто невесомый, а иногда совершал громкий прыжок через разрушенные пролёты, после чего тут же замирал и прислушивался. Она знала это место до мелочей и могла с закрытыми глазами отсчитать каждую ступень. Не упуская ни звука, она слушала, как гость миновал второй этаж, затем третий. Прыжок. Тишина. Медленные шаги. Шесть ступеней наверх. Шаткий камень на седьмой. Он качнулся, но устоял. Мелкие камешки полетели вниз, отстучав мелодию этажом ниже. Затем ещё пять протяжных шагов. Задержка. Новый прыжок. И снова тишина.

Снег медленно опускался с неба и ложился на её рыжие волосы, застревая в них мелкими крупицами. Редкие, но резкие порывы ветра порой пронзали её тонкое платье, но девушка этого, казалось, совсем не замечала. Оперевшись руками о порог арки, она ожидала. Неподвижная, словно каменная статуя, украшающая вершину башни, она сливалась с этим забытым местом.

Вот гость уже преодолел самый сложный прыжок, а значит ему оставался всего один этаж. В царившем безмолвии был слышен каждый шорох из-под его сапог, а вместе с тем лёгкое бряцание металла, отражавшееся от каменных стен. Ещё несколько мгновений, и шаги наконец стихли – он был у неё за спиной. Всё вокруг замерло, и лишь шёпот ветра звучал в ветвях деревьев.

– Так значит, ты и есть этот загадочный дух крепости? – разрезал он воздух холодным голосом.

– Ты это мне? – бархатистым тоном ответила она.

– Кроме тебя я больше никого здесь не вижу.

Выдержав небольшую паузу, девушка усмехнулась себе под нос и покачала головой.

– Что ещё за дух крепости? – спросила она.

В её мягком и глубоком голосе было что-то чарующее, что манило и одновременно пугало.

– Так местные называют существо, из-за которого тут люди пропадают.

– Чего только люди не выдумают… – вздохнула та.

Она сидела не оборачиваясь, словно делая вызов гостю своим безразличием.

– Знаешь что-нибудь об этом?

– Впервые слышу, – ответила она сухо.

– И кто же ты сама такая?

Девушка негромко рассмеялась и наконец повернулась к гостю, совершив необычайно плавный и грациозный оборот. Поставив бледные ноги на холодный камень, покрытый тонким слоем снега, она уставилась на него большими карими глазами. Её миниатюрное лицо с красивыми тонкими чертами и мелкими веснушками хитро улыбалось.