В шкуре зверя

ᛝ ГЛАВА 7. ЧАСТЬ 1 ᛝ

Серебристый свет полной луны разлился по округе. Звёзды тускло мерцали на чёрном бездонном небосводе. Прохладный воздух позднего лета тянул влагой, и дыхание осени ощущалось уже совсем близко. По пустынным улицам города Равенгард пополз густой туман, наступавший откуда-то со стороны реки.

Шорох сапог по блестящей булыжной мостовой звучал едва слышно. Одинокий мужчина устало волочил ноги, опустив глаза и предавшись глубоким раздумьям. То и дело он прикладывался к фляге со спиртным, что уже наполовину опустела. По лицу путника было видно, что день у него выдался не из удачных.

Ворота высокой крепостной стены остались где-то позади, и ноги сами привели его к тёмному кварталу на окраине, погружённому в непробудный сон. Камень под подошвами сапог неожиданно уступил место мягкому грунту, заставив мужчину замедлить шаг и остановиться. Стоило ему поднять взгляд, как он тут же растерянно замотал головой, словно осознал, что окончательно сбился с пути.

Невысокие мрачные домишки прятались в тенях раскидистых дубов. Вокруг не было ни души, а все ставни были закрыты, будто бы посторонним не было места в этом глухом неприветливом уголке. В воздухе витали ароматы сырой земли и травы, а посреди ночного безмолвия лишь изредка раздавались переклички сов в ветвях.

Неожиданный порыв ветра зашелестел листвой в кронах деревьев, а за ним вдруг послышались тихие отзвуки мягкого женского голоса. Мужчина закрутился в замешательстве. Среди густого и холодного тумана едва ли можно было разглядеть, откуда доносились эти звуки. Но тут его внимание привлекла неприметная узкая тропинка, уходящая к реке.

Там, под сенью старого дуба, он различил фигуру девушки, одетой в лёгкое платье. Она стояла, прильнув к широкому стволу дерева, а её бледная кожа и рыжие пряди будто бы светились во мраке ночи. Девушка ни на мгновение не отводила своего взгляда от путника, и с лица её не сходила лукавая улыбка. Уставившись на неё в ответ, мужчина замер.

– Мы знакомы? – нерешительно спросил он.

– Ещё нет, – негромко произнесла она.

Девушка отпрянула от дерева и не спеша направилась по тропинке в сторону воды, постепенно растворяясь в тумане. Листва на деревьях вновь зашуршала, донося до мужчины мягкий таинственный шёпот. Звучавший со всех сторон сразу, он словно опутывал сознание, завлекая путника за собой. Он немного помедлил, но вскоре ноги будто по своей собственной воле зашагали вслед за незнакомкой.

Словно очарованный, мужчина не мог оторвать взгляд от её фигуры, то и дело пытавшейся скрыться из виду за узким коридором из деревьев и кустов. Шаг за шагом, отодвигая ветви, так и норовившие попасть в лицо, он продолжал идти за ней. Наконец навстречу ему потянуло холодным воздухом, а тропа вышла к укромному местечку на берегу реки. Окутанное белой дымкой, тёмное течение было спокойным и почти неподвижным, будто застыло под тяжестью ночи.

Дойдя до самой кромки воды, девушка опустила голову и замерла. Всем нутром она ощущала тепло человеческого тела. Чувствовала взволнованное дыхание незнакомца, звучавшее всё громче с каждым шагом. Почти что слышала, как кровь течёт в его жилах. Вот он подошёл уже очень близко. Уголки губ Сильвии приподнялись в довольной ухмылке.

Она обернулась, встретив мужчину хищным прищуром. Перед ней оказался человек среднего возраста с растрёпанными тёмными волосами и отпущенной щетиной. Он изумлённо глядел на неё, не в силах проронить ни слова. Казалось, он не до конца понимал, как вообще очутился здесь.

Бросив взгляды по сторонам, Сильвия шагнула ему навстречу – мужчина остался неподвижен. Её зрачки сузились, а дыхание исчезло. Мгновение – и лицо обратилось в кошмарную пасть, молниеносно вцепившуюся клыками ему в шею. Она не дала ему издать почти ни звука. Из горла незнакомца вырвался лишь короткий слабый вскрик, который тут же оборвался. Поражённое ядом, его тело за считанные секунды обмякло и медленно опустилось на землю.

Закрыв глаза в наслаждении, хищница большими и жадными глотками вкушала чужую жизнь. По телу волнами разносилось тепло, а алкоголь в крови мужчины дарил приятное дурманящее головокружение. Этот вкус был так сладок, что оторваться было попросту невозможно.

Но вдруг в кустах неподалёку послышался шорох. Сильвия тут же оторвалась от шеи и подняла голову. Несколько густых капель упали с её губ на бездыханное тело. Она поняла, что была не одна. Её глаза тревожно забегали в поисках непрошенного гостя.

И тут Сильвия проснулась. Её взгляд вспыхнул во мраке. В груди пульсировало чувство тревоги. Очертания комнаты в доме Далии медленно проступили вокруг. Это был всего лишь сон – поняла она. Один из тех, что настолько правдивы, точно происходят наяву. Но не успела Сильвия прийти в себя, как её резко скрутило от жуткого голода, так и оставшегося неутолённым. Словно огромная зияющая дыра внутри, он заставил её зажмуриться, схватившись за живот. Она медленно втянула воздух, пытаясь совладать с собой. Нужно было потерпеть… Ещё немного… Она дала слово.

* * *

Утро выдалось хмурым и прохладным. В ожидании Сигурда Сильвия вышла во двор и невольно поёжилась. Недоброе предчувствие не покидало её с самого пробуждения. Это происходило с ней не раз, и каждый такой день она помнила в мельчайших деталях. Всё вокруг словно было окутано пеленой. Липкий воздух оседал в груди чувством тяжести. Ветер тревожно гудел в ветвях деревьев. Даже пение птиц было сдержанным и сухим, словно они исполняли свои песни лишь потому, что так положено. Сильвия точно знала – что-то должно было случиться.

Вскоре на дороге показался силуэт Сигурда, ведущего за поводья двух крупных лошадей. Серый жеребец, ступавший с одной стороны, был вчерашним знакомым Сильвии по имени Скали. С другой шла гнедая кобыла, почти не уступавшая ему в своей мощи – она мотала головой и оглядывалась, словно что-то чуяла. Сильвия быстро нырнула за угол и затаилась, вслушиваясь в звуки со двора.

Исправно следуя её указаниям, Сигурд привязал животных к невысокому столбику возле забора, а затем двинулся к дому. Его сапоги прохрустели по свежему снегу. Тяжёлые шаги простучали по деревянным ступеням. Наконец, дверь за его спиной чуть скрипнула и захлопнулась.