В тени дракона

Глава 1. Артефакт

Утро началось с будильника. Не с противного пиликанья, от которого хочется разбить телефон об стену, а с приятной, тягучей мелодии флейты. Сложно было бы определить её принадлежность к какой-либо стране или культуре — она звучала так, будто родилась вне времени и пространства. Я запала на неё, когда искала рингтон для нового мобильника. Искала долго, перебирала сотни вариантов — но эта мелодия словно ждала меня. А может, преследовала.
Ну да ладно.
День обещал быть интересным.
В музей археологии, где я работала, завезли новые экспонаты — находки с раскопок древнего греческого города. Обычная рутина: амфоры, монеты, украшения, глиняные черепки. Но один артефакт выбивался из ряда.
Он не вписывался в культуру древних греков.
Это был небольшой плоский нефритовый камень с бордюрами по краям — гладкий, холодный, словно только что извлечённый из земли. Но самое удивительное скрывалось внутри. На его дне, будто замороженный в янтаре, находился золотой дракон. Он выглядел настолько реалистично, что казалось — ещё мгновение, и он вздохнёт, расправит крылья, оживёт.
Если бы не одна деталь, артефакт можно было бы счесть обычным приобретением, случайно оказавшимся у греков в результате торговой операции. Но технология… технология оставалась загадкой.
Дракон не был выгравирован на поверхности. Он находился внутри камня, создавая эффект трёхмерности. Как будто кто-то — кто? Когда? Каким образом? — запечатал живое существо в нефрит.
Я выпила чашку кофе, проглотила бутерброд на бегу — даже не вспомнив, с чем он был, — и помчалась на работу.
Было начало мая. Южный ветер обдувал лицо, трепал волосы, нёс с собой запах цветущих деревьев и чего-то ещё — далёкого, почти забытого. Город только просыпался, и я бежала по улицам быстрее, чем обычно, словно кто-то подгонял меня изнутри.
В музее коллеги ещё не все пришли.
Я прошла в хранилище — туда, где дожидались своего часа новые экспонаты. Осторожно, чтобы никто не видел, сняла коробку с нефритовым артефактом с полки.
Камень. Он манил меня.
Эти слова звучат глупо, когда говоришь их вслух. Но внутри, в тишине собственной головы, я могла признаться: я думала о нём постоянно. Всю прошлую ночь. Всё утро. В маршрутке, по пути на работу, я прокручивала в голове его изображение, его форму, его странную, нечеловеческую красоту.
Дракон выглядел как живой. Иногда, когда я смотрела на него под определённым углом, мне казалось, что он смотрит в ответ. Умными, древними глазами. И — моргает.
Но это, конечно, просто игра воображения.
Я взяла артефакт в руки. Погладила камень — гладкий, чуть шероховатый у краёв, с бордюрами, которые приятно царапали подушечки пальцев. И замерла.
Он был тёплым.
Слишком тёплым. Будто изнутри его подогревали — не солнцем, не теплом моих рук, а чем-то другим. Живым. Дышащим.
Я ещё раз погладила камень — медленно, почти ласково — и, поддавшись минутному импульсу, поцеловала запечатанного внутри дракона.
Мне показалось — или нет? — что камень произвёл едва заметный мерцающий импульс.
Словно вспышка где-то на границе видимости. Или дрожь, которую я почувствовала не телом, а чем-то другим — тем, что внутри.
Я закрыла глаза, сосредоточилась. Попыталась вспомнить: у кого древние греки могли приобрести кусок нефрита со странным для них изображением? Драконы — не греческие мифические существа. Драконы ассоциируются с народами юго-восточной Азии. Китай. Вьетнам. Корея. Но как артефакт попал в греческий город? В результате торговли? Или…
Я открыла глаза. И снова их закрыла.
Потому что пейзаж, открывшийся мне, никакого другого объяснения не имел, кроме одного: пока я стояла с закрытыми глазами и размышляла, я, видимо, приуснула.