1. Мерса

От жара огня дрожит воздух, а глаза слезятся от дыма. Силуэты людей расплываются, сливаются в клубок и распадаются. Крики и звон стали смешивается с треском пламени. Маленькая девочка замерла в своем укрытии за деревом, не в силах оторвать синих глаз от горящего дома. Ее дома, в котором она жила с отцом, слугами и охраной. А теперь вокруг лишь страх и боль. Слезы оставляют светлые дорожки на грязных щеках. Ей всего восемь, и сегодня в ее беспечное детство ворвалась смерть.

– Мариса! – девочку хватают сильные руки, она дергается, вскрикивает. Мужчина порывисто ее обнимает, и девочка успокаивается, узнав отца, утыкается в родное плечо. Миг объятий прерывается, и она видит его напуганное лицо. – Мариса, ты должна бежать. Вон в том здании тайный проход. Он засыпан, мне не пролезть, но ты сможешь. Главное – выживи, родная. Запомни: никому не говори своего настоящего имени. Это опасно. Беги!

– Папа, нет! Я боюсь!

Девочка плачет от ужаса. Замечает кровь на грязной одежде, отшатывается. Мужчина прикрывает ладонью рану.

– Милая, все будет хорошо, – он старается ее успокоить, но голос напряжен. – Ты сможешь выбраться. Найди себе место, честно работай, позже я найду тебя, – он подталкивает девочку. – Беги же, ну! Спасайся! Я тебя не брошу, я…

Голос захлебывается, изо рта мужчины идет кровь. Мариса кричит, видя торчащую из его горла стрелу. Папа, ее нежно любимый папа, хрипит и заваливается набок, уже не двигаясь. Девочка кричит, кидается к нему, но тут видит мужчину в черном, который уже натягивает тетиву.

Мариса срывается с места и бежит к указанному отцом проходу, лавируя меж горящими обломками. Стрела со свистом рассекает воздух. На полном ходу она прыгает в люк, который завален настолько, что только маленький ребенок туда протиснется. Упав и перекатившись, как показывал ей учитель фехтования, она слышит грязную ругань сверху: преследователи в бешенстве, что упустили ее и не могут пролезть следом. Не теряя времени, она вскакивает и мчится по сырому туннелю, молясь Кирие и Румию, чтобы те вывели ее невредимой и провели в безопасное место.

– А еще мазель Кауза отдала долг с процентами. Я уж думала, не отдаст, и больше не давать ей взаймы, но вон как обернулось... Мерса? Мерса, ты меня слышишь?

– А? – женщина тряхнула копной каштановых волос. – Повтори, Зазель. Я что-то задумалась.

Зазель – молодая девушка, одетая в черные тканевые штаны и белую рубаху навыпуск – положила ладони на рукояти кинжалов в кожаных ножнах и кивнула на кошель:

– Говорю, мазель Кауза долг отдала. С процентами.

Разговор проходил в кабинете Мерсы Мотье, где она, будучи главой одной из наименее заметных и наиболее влиятельных организаций Йер-Велу, распоряжалась тайнами и хранила чужие секреты. С ночи, когда маленькая девочка беспомощно убегала от свистящих стрел, прошло восемнадцать лет. Давно женщина не вспоминала о чудовищном нападении на поместье. Даже удивительно, что картина пожара всплыла в памяти. Мерса потерла лоб и встала из-за стола.

– Зазель, позже поработаем над твоим произношением. Не «мазель», а «мадам». Ты живешь в столице, пусть и в Йер-Велу, нужно соответствовать.

– Здесь никому нет дела, – вскинулась Зазель.

– Мне есть дело. Этого достаточно, – женщина сложила документы и убрала в сейф возле стола вместе с крупным кожаным кошельком мадам Каузы. – Есть еще что-то, что мне нужно знать?

Зазель отрицательно мотнула головой.

– Хорошо. Я отойду на пару часов, можешь пока перекусить внизу. Когда вернусь, начнем обучение.

– Ох... – девушка скривилась. – А может, без обучения? Я же и так полезная – кинжалами махаю.

– Я понимаю, тебе сейчас сложно. Но все под моим началом говорят грамотно.

Зазель открыла рот, чтобы возразить, но, в последний момент передумав, развернулась и вышла из кабинета. Мерса довольно улыбнулась. Зазель была способной, но ленивой. Девушка прибыла из маленького провинциального городка в поисках лучшей жизни, и нашла ее на улочках Йер-Велу – района Вергазы, в котором переплетались опасность и удовольствие: бордели соседствовали с казино, а в местных кабаках встречались как возвращающиеся со смены уставшие работяги, так и аристократы, ищущие приключений. Мерса любила этот пестрый район. Жизнь здесь кипела и днем, и ночью, лилась музыка, слышался смех, но не стоило забывать, что утром в одной из подворотен можно наткнуться на свежий труп, во время просмотра уличного представления – лишиться кошелька, а в баре – получить бутылкой по голове за одно неверное слово. Мерсу такие вещи давно не пугали: она не просто выживала в Йер-Велу, а жила полноценной жизнью.

Женщина вышла из кабинета, прошла через нишу, скрывающую дверь от посторонних глаз, и оказалась на маленькой площадке между первым и вторым этажами. Когда ее дело пошло на лад, она купила здание, обставила его на свой вкус и сделала штабом своей организации. На втором этаже находилось несколько жилых комнат, а на первом обустроили бар с претенциозным названием «Бриллиант», пользующийся популярностью: в заведении подавали качественный недорогой алкоголь и вкусно, хоть и просто, кормили. Время от времени в меню появлялись изысканные блюда за немалую цену – их заказывали редко. Таким образом Мерса вычисляла забредших в поисках новых ощущений аристократов и посылала кого-нибудь приглядеть за знатной особой. Впоследствии все, что удалось узнать в ходе слежки, откладывалась в ожидании своего часа. Мерса использовала информацию для разных целей: шантаж, мошенничество, торговля. У нее имелся компромат на многих влиятельных людей, потому с ней старались не связываться. Даже банды в своих войнах за территорию никогда не претендовали на ее маленькую крепость, несмотря на весьма удачное расположение: достаточно далеко от центра района, чтобы не наблюдать пьянчуг под окнами, достаточно близко к торговому району Йан-Те, чтобы привлекать клиентуру еще и оттуда.