В твоих руках

Глава 8

Дорога почти не менялась, сколько по ней ни скачи. Телеги вереницей уходили вперед, в смыкающийся над головой тоннель. Деревья по сторонам то вставали отдельными великанами, то стыдливо прикрывались подлеском. Сочная весенняя трава закрывала от взглядов землю. Перекрикивались, соревновались в громкости и красоте песен птицы в зарослях. И вдруг смолкли. Словно кто выключил звук. Телеги как катили, так и шли вперед. Заволновались только сам Кежен да охоронцы. Райд направил взгляд вправо. Пытался пробить им густые кусты. Герд влево.

– Тварь, нужно стать, – быстро бросил темный.

– Стоять, в защиту! – успел еще крикнуть Кежен, а потом мир вновь ожил.

Затрещали ветки, заржали лошади, подались в стороны. Завизжала Арика, а Гелен с причитаниями уложила ее на дно телеги, накрыв собственным телом.

Из зелени вырвались пять крупных, мощных твари. Серые в коричневых подпалинах. Несуразно треугольные, на коротких лапах. С длинными, узкими мордами. Широкая пасть каждой усеяна сотней острых зубов. Они безошибочно выбрали легкую мишень и бросились в центр каравана, к сидящим на телеге женщинам. Одна снесла с козел возницу. Вторая прыгнула в кузов. Третья только нацелилась, но нервы у лошади сдали и, наподдав задом, она понесла вперед. Гелен, столкнувшись с тварью нос к носу, взвизгнула и огрела ту мешком. Скинула в траву дочь, спрыгнула сама. Покатилась через голову. На излете тварь достала ее лапой, сбила прыжок.

Кежен и Герд бросились помогать. Райд задержался. Дурным глазом окинул Лани, дернул ее конька за повод, разворачивая, и поддал тому по крупу. До того спокойное животное взбрыкнуло, едва не сбросив наездницу, понесло вперед. Но недалеко. Лани хорошо запомнила дедово учение. Остановила коня почти сразу. Обернулась.

Телеги сбились, зацепились колесами, превратившись в ловушку для коней и людей. Твари ловко прыгали по получившейся преграде, тогда как воинам приходилось скакать вокруг. На земле лежал один из возниц. И подниматься не спешил. В траве не шевелилась и Гелен. Лани охнула. А вот Арика как раз не пожелала сидеть. Страх заволок разум, и девочка с непрерываемым писком ввинтилась в заросли по правую руку от дороги. Ей очень повезло, что твари в это время были заняты наседавшими воинами. А вот как далеко испуганный ребенок может убежать, Лани знала очень хорошо. Было дело, в Траене дети пошли в лес, а их тур напугал. Так мальчишку одного до ночи искали. В трех часах от города нашли… хорошо, что нашли.

Ударив коня по бокам, она направилась туда же, где скрылась девочка. Спешилась быстро, на ходу. Полезла через подлесок, прикрыв лицо руками. Повезло, густым он был только на десяток шагов вдоль дороги. Дальше все редел, пока не стал единичными кустами по сторонам. Визг еще слышался, уносился вперед со скоростью девочки. Лани тоже побежала, помнила, нельзя останавливаться, иначе не найдет.

Крик оборвался внезапно. Взвился по-петушиному и исчез. Лани прикусила губу, умоляя мать Пустоту сжалиться над ребенком. Бежала туда, где пропал последний звук. Еще немного и стали слышны горькие рыдания. Повезло, Арика споткнулась и упала. Подняться уже не смогла, страх сковал. Так и сидела на месте, размазывая по лицу слезы.

– Ну что же ты, – подлетела к ней Лани, подхватила на руки, прижала. – Ну кто же так убегает. А если бы я не догнала. Маленькая. Испугалась? Все хорошо.

Почти удалось успокоить. Рев перестал сотрясать деревья и пугать птиц. Стал сдавленным, захлебывающимся. И вдруг прервался довольным урчанием. Лани развернулась прыжком. Арика вновь зашлась в визге. По земле, взрывая когтями слой листвы, не таясь, подходил к ним другой хищник. Узкое тело, блестящее черной чешуей. Довольная кошачья морда с приоткрытой пастью. Сарга.

Лани опустила девочку на землю, придерживая за плечо. Зашипела, не сводя с сарги взгляда:

– Стой за моей спиной, Арика. Стой, слышишь?! Нельзя убегать. От этой нельзя!

К счастью, ребенок закивал соглашаясь. Арика отодвинула ее за спину. Почувствовала, как впились пальчики в юбку. Медленно подняла с земли палку. Гнилую, рассыпающуюся даже от прикосновений, но хоть что-то.

Но сарга нападать не спешила. Палка ей не нравилась. Не нравился ей и размер стоящей впереди добычи. Она пошла по кругу, стараясь оказаться за спиной Лани хоть на мгновение раньше, чем та повернется. Но Лани не позволяла, вертелась, одной рукой придерживая девочку, второй резко взмахивая палкой.

– Уходи, уходи, – повторяла отчаянно.

Твари надоело кружить. Помявшись, она пригнулась к земле, подобралась и прыгнула. Распрямилась в воздухе.

В голову успела забежать мысль, что это конец. А в следующий миг Лани полетела на землю. Ударилась больно, но тут же вскочила, и Арику подтянула поближе. Тварь же приземлилась аккурат на подставившегося Райда. Вцепилась зубами в подсунутую рукоять топора. Драла когтями защищенную только рубашкой грудь. И вдруг всхлипнула как-то жалостно и обмякла.

Райд, ругаясь, выкарабкался из-под туши. Подозрительно ее осмотрел, только потом перевел взгляд на женщин.

– Как?

Лани закивала. Слезы рвались наружу, жгли глаза. Но плакать сейчас было глупо. Спас ведь уже. А то, что сам в крови, ну что поделаешь, работа такая.

– Добро, – поморщился Райд и больше не говорил. Поднял на руки девочку и пошел к дороге.