В змеиных объятьях

1 глава

И как же жутко было сделать последний шаг и наконец-то зайти в уже заполненную первокурсниками поточную аудиторию. Внутренности скрутило тугим узлом, а все хоть сколько-нибудь разумные мысли мгновенно улетучились как по волшебству. Блуждания по бесконечным подземным тоннелям имперского университета, больше напоминающим крысиные лабиринты, заняло у меня слишком много времени. Моё человеческое чутьё и слабая способность видеть в тёмных коридорах и здесь сыграли со мной злую шутку. Лекция уже началась, поэтому за дверью разносился уверенный бархатистый баритон, обволакивающий сознание словно плотный шелковистый кокон. Настолько чарующий и сладострастный голос мог принадлежать только истинному нагу, представителю высшей расы бескрайней империи Махатал, многие из которых прекрасно помнили, что всего лишь какие-то полвека назад обычный человек был бесправным рабом. Ситуация существенно изменилась только после гражданской войны, где на стороне людей выступили даже многие представители знати, плечом к плечу сражавшиеся за свободу. На сегодняшний день права всех жителей страны были равны, но почему же даже в человеческом обличье истинный наг вызывает жуткую смесь ужаса и восхищения, мелкой дрожью, пронзающей позвоночник насквозь? Не потому ли, что единственный укус мог вызвать как мгновенную смерть, так и бесконечное блаженство, сопоставимое только совершенной эйфорией или чарующем дурманом? Не говоря уже о том, что кольца нага в истинном обличье были способны мгновенно раздавить хрупкое человеческое тело как жалкую букашку. В скромной захолустной деревеньке, где родилась и выросла, мне редко удавалось даже краем глаза посмотреть на этих величественных созданий, так сильно отличающихся от простых смертных, но даже короткие встречи заставляли меня просыпаться от страшных ночных кошмаров и с ужасом прятаться под шерстяным одеялом. Что же говорить о столице, где на каждом углу можно встретить крылатую винату(*) с мощными перепонками и хищным клювом, отдалённо напоминающим крючковатый нос, или сладкоголосую аспару(**) с жабрами, чешуёй и разноцветными ракушками, вплетёнными в длинные голубые волосы, похожими на спутанные водоросли. Среди всех рас, обильно населяющих огромную империю, самым слабым и неспособным к магии был именно человек, возможно, поэтому я сейчас дрожу на пороге, боясь зайти в аудиторию?

Нервно заглотнув образовавшийся комок в горле, осторожно постучала вспотевшим кулаком в дубовую дверь с загадочными завитушками, оставившими меня равнодушной.

— Войдите, — услышала в ответ чарующий голос, остро напоминающий дикие песни ветра бескрайних пустынь Махатал и непонятным образом задевший самые потаённые струны моей души.

Героически собравшись духом, я уверенно вошла внутрь, гордо выправив спину в королевской осанке. Создавая видимость, что мне нет никакого дела до насмешливых взглядов студентов, забившихся в огромную аудиторию как сельдь в бочку. Притворяясь, что меня совершенно не волнуют звериные оскалы собравшихся здесь представителей многочисленных рас. В конце концов, я честно поступила в этот университет, и имела полное право здесь находиться так же, как и они.

— Займите любое свободное место, — властным тоном приказал величественный наг с небольшой кафедры. Осознание, что вступительную лекцию ведёт сам ректор, заставило моё сердце биться как сумасшедшее, явно собираясь проломить насквозь хлипкую человеческую грудную клетку. С трудом удерживая равновесия на ногах, ставших внезапно ватными, я поторопилась направиться к самому последнему ряду, чудом не споткнувшись на крутой лестнице. Дыхание предательски сбилось, словно я пробежала многокилометровый марафон или забралась на бесконечную гору. Но хуже всего было чувствовать пронизывающий взгляд вечного существа, прожигающего дыры на моём затылке. Я с ужасом вспомнила многочисленные легенды о всесильном маге, намеренно отказавшимся от власти в пользу своего младшего брата и несколько веков назад организовавшим этот университет, в который до недавнего времени доступ людей был полностью закрыт. Ходили многочисленные слухи о том, что вместо вина ректор пьёт исключительно кровь врагов, а в роли хлеба у него только плоть изменников. Такая себе диета, откровенно говоря. Именно его именем в далёком прошлом частенько пугали непослушных детей, словно страшным чудовищем, способным поглотить целиком свою жертву. С трудом расположившись за неудобным столом, явно непредназначенным для людей, мрачно впилась глазами в живую легенду, вызывающую ужас даже далеко за пределами империи. Ниспадающая складками свободная одежда совершенно не скрывала прекрасного мускулистого тела, украшенного многочисленными шрамами и запутанной бязью татуировок, означавших принадлежность к высокопоставленному сословию. Даже в человеческом образе хищная звериная грация завораживала, превращая остатки несвязанных мыслей в густой кисель. Сама смерть не могла быть настолько ужасной и пронзительно прекрасной одновременно, как этот наг. Смоляные локоны до лопаток обрамляли узкое лицо с заострённым носом. Как будто почувствовав пристальный взгляд, ректор усмехнулся, снова посмотрев в мою сторону. Судорожно сжимая побелевшими пальцами край парты и мечтая провалиться в преисподнюю, внезапно осознала, что тону в пучине слегка раскосых глаз, напоминающих открытое бесконечное небо. На несколько мгновений мне самой показалось, что у меня выросли крылья, и что я смело парю под ослепительным солнцем сквозь редкие облачка в этой голубизне. Древние боги, мне кажется, я пропала, сгинула и полностью растворилась словно сахар в огромной чашке горячего чая. И, с бешеной скоростью падая в бескрайнюю бездну, не отвернулась в сторону, а только продолжала любоваться моей прекрасной погибелью.

--------------

(*) В индийской мифологии Вината – мать всего семейства пернатых, в том числе и очаровательного бога Гаруда, чаще всего изображаемого наполовину птицей

(**) Аспара – в индийской мифологии прекрасный дух воды