Вакантное место декана

Глава 1

«И почему все кругом такие веселые?» — Мерея раздраженно смотрела на посетителей «Горной впадины».

За весьма лирическим названием скрывалась третьесортная забегаловка и лучшее, что здесь подавали — горький эль, который хозяин варил сам. Тайну его вкуса, что заставлял битком набиваться паб, господин Крок, в чьей родословной затесались великаны, клялся унести с собой в могилу.

Мерея прошла к широкой барной стойке, умело расчищая локтями себе дорогу и легко лавирую между столиками. Она хорошо помнила, как впервые попала во «Впадину» и долго привыкала к сладковатому запаху выпивки вперемешку с потом и ароматами подгоревшего мяса и луковых колечек в кляре.

Вспомнив о луковых кольцах, живот Мереи характерно заурчал.

— Эля! — громко выкрикнула она, пробившись между двумя городскими стражами, и скинула с головы капюшон плаща.

Лицезрев хмельные лица стражей правопорядка, Мерея усмехнулась, понимая, что те вряд ли выйдут на службу в ближайшее время.

Прудис, одна из здешних подавальщиц, высокая и тощая, но с сильными руками, натренированными за годы работы, разливала душистый эль, когда из-за двери, ведущей на кухню, вышел Крок. Его лысый череп блестел от пота и переливался в огнях магических ламп — удивительного богатства, которым хозяин мог похвастаться благодаря солидной выручке.

— Рей! — пробасил Крок и оскалился в улыбке.

Размахивая одной рукой, в другой он нес корзинку, которая в его ладонях казалась чайным блюдцем.

Крок подхватил высокую кружку и кивнул в сторону второго зала паба.

Мерея быстро ускользнула от руки одного из стражей, так и норовившей упасть ей ниже поясницы, и последовала за хозяином. Второй зал был порядком меньше первого и радовал более чистым воздухом. Туда гости попадали только по приглашению самого хозяина.

Колдунья сразу увидела макушку подруги, волосы которой горели факелом в приглушенном свете зала, и направилась к привычному столику около небольшого круглого окна, в которое можно было рассмотреть край неба с яркими звездами, а иногда и приоткрыть его, впуская ночную прохладу. Главное было вовремя понять, если кто на улице решит справить нужду, и успеть захлопнуть створку.

Мерея упала на деревянный стул, с самозабвением глядя на то, как Крок ставит кружку эля перед ней и корзинку с манящими луковыми и крабовыми кольцами.

— Ну что ж, адепточки, приятного вечера.

Эсфира хихикнула:

— Крок, когда же ты прекратишь это! Нам уже не по двадцать лет. Посмотри на нее, — подруга кивнула на Мерею, сделавшую большой глоток эля, - какая она тебе адепточка, песок сыпется.

Крок рассмеялся и подмигнул:

— Вы не изменились, барышни, вот ни на капельку, так что уважьте старика.

На щеках Эсфиры расцвел румянец, и она игриво тряхнула волосами.

— Ты что, Крок! Какой старик! Да хоть слово скажи, и я готова с тобой сбежать на край света прямо сейчас.

На слова лисицы хозяин «Впадины» вновь разразился гоготом и, подмигнув на прощанье, отошел от столика подруг, а Эсфира проводила веселым взглядом его огромные ноги - наследство крови великанов - и вздохнула:

— Вот будь он лет на десять моложе, честное слово, и я бы…

Мерея промолчала, оглядываясь и подмечая знакомые лица. Насколько она помнила, шутливое заигрывание Крока и Эсфиры началось еще пятнадцать лет назад, когда они семнадцатилетними девчонками первый раз попали во «Впадину» и были в восторге от своей дерзости.

Тогда же они впервые напились, получили нагоняй в Академии за попытку пробраться через забор после комендантского часа, а после того, как в самом пабе устроили кулачные бои, Крок их неделю на порог не пускал, пока не проникся сердечными заверениями в чистой и искренней любви к местной выпивке.

— Дорогая Рей, мои поздравления! — Эсфира подняла кружку и вскочила со стула, чуть его не опрокинув.

«Сколько она выпила без меня?» — Мерея предостерегающе уставилась на подругу.

— Тост! Я хочу сказать тост! Требую внимания! — закричала Эсфира.

Мерея хитро улыбнулась и снова огляделась, видя, как присутствующие начинают поворачивать головы в их сторону, а общий гвалт медленно затихает, хотя полной тишины дождаться было бы невозможно. По крайней мере из-за того, что в соседнем зале царил настоящий хаос из голосов, криков и хохота. Послушать тосты Эсфиры любили многие. Это было почти такой же достопримечательностью «Впадины», как и эль.

«Значит, две пинты, не меньше» - поняла Мерея, прекрасно зная, после какой дозы Эсфира начинает громогласно превозносить чьи-нибудь заслуги.

— Сначала скажем спасибо этому чудесному элю! — в ответ посетители заулюлюкали и ответили поддерживающими криками. — И будем пить всю ночь за нового, самого чудесного из чудеснейших и самого талантливого из талантливейших, декана на лучшем факультете из всех факультетов нашей великой Академии! За нового декана факультета Тайн и Защиты! — Эсфира развела руки в стороны и крутанулась вокруг себя, чудом не разлив весь эль из кружки, а только половину, и, совершив этот грациозный кульбит, победоносно пропела: — Выпивка за наш счет! — в зале после этих слов поднялись одобрительные крики и аплодисменты.

Эсфира, довольная произведенным эффектом и вся раскрасневшаяся, плюхнулась назад на свое место.

— За твой счет, — поправила Мерея и сделала еще один длинный глоток эля.

— Не будь такой жадной, у тебя оклад поднялся в пять раз! — проворчала Эсфира и, видимо, наконец что-то заметила в лице Мереи, так как громко икнула и поддалась к подруге ближе, гипнотизируя ее своими ореховыми глазами с вертикальными зрачками.

— Рей, а ты чего, а? Поднялся же?

— Нет никакого оклада, Фир.

— Как нет? — Эсфира охнула, поведя недовольно носом из стороны в сторону, словно принюхиваясь, не пахнет ли где рядом блефом. — Шутки шутишь? Или… тебя что, уволили?! — вскрикнула лисица и прижала тонкие пальцы к щекам.

— Если бы.

— Рей! Говори! Я уже протрезвела тут с тобой!