Вампиры, поверье и прочие пути к смерти

Глава 2. Приглашение на бал

Последнее июньское утро не радовало солнечной погодой Еферий. Холодный дождь тихо стучал в окна гостиной, где Нинель, сидя в кресле, пила черный кофе. Когда напитка осталось совсем немного, графиня накрыла чашку блюдцем и быстро перевернула. Подождав несколько секунд, чтобы лишняя гуща стекла, Нинель снова перевернула чашку и посмотрела на дно. В остатках кофе она увидела фигуру, похожую на медузу. «Неизбежные неприятности...» — задумчиво проговорила графиня, отставив чашку на столе.

От раздумий ее отвлек вошедший слуга, который принес утреннюю почту. Среди писем лежал конверт с печатью королевства Кебрион. Нинель поняла, что, возможно, судьбу ей так и не удалось обмануть. Злополучный текст гласил о бале, который состоится в вампирской резиденции в городе Еферий, где выберут вторую невесту для принца Кебриона — Одамиана Гордереса. На мероприятии должны присутствовать все девушки до двадцати одного года из высокородных семей. Исключение было только для членов королевской семьи. После таких новостей Нинель оставалось лишь молиться Матери-хранительнице. Впрочем, как и другим матерям аристократических домов во всем городе.

***

Так сложилось, что, несмотря на свое превосходство перед людьми, вампиры не могут самостоятельно родить ребенка. Прекрасные, сильные и вечные существа не способны вынашивать свое потомство, так как в их организме не хватает тех компонентов, которые содержатся в человеческой крови. Эти вещества необходимы и для поддержания жизнедеятельности вампиров. Но потреблять кровь в пищу недостаточно, чтобы выносить новый организм, поэтому бессмертные нуждались в помощи людей в данном вопросе.

Можно же обратить человека или ребенка в вампира, скажете вы. Но на самом деле все обстоит иначе. Новообращенные сами по себе не существуют. Они проходят обряд, который подчиняет и привязывает их к чистокровному вампиру. Те, в свою очередь, даруют бессмертие людям только по их воле или из жалости, когда человек на грани смерти. А для рождения чистокровного представителя вампирской расы нужен живой организм, в котором много крови и энергии.

Человек решался на бессмертие только в очень тяжелом положении. Он обменивал свою жизнь на вечное служение вампирам. Однако это не давало свободу. Обращенный становится слугой, стражником, чернорабочим — тем, кто будет делать тяжелую работу. Только рожденные вампиры были чистокровными и независимыми. Бессмертный, поделившийся своей кровью, мог призвать обращенного силой мысли в любую секунду. В одной капле крови может увидеть воспоминания и чувства в конкретный период времени. И нет, у обращенных не было тотального контроля… Какое дело чистокровным до чувств бывших смертных… Все знали свое место, и каждый знал цену за свой выбор. А за этот выбор они получали пожизненное обеспечение, покровительство и защиту для своей семьи.

Когда-то давно, с появлением вампиров, две расы сразу обусловились, что кровь будет даваться людьми добровольно взамен на защиту и помощь в войнах. Со временем вампиры стали не просто самыми сильными существами. В поисках способов выживания на солнце бессмертным пришлось изучать, изобретать и экспериментировать. Так они продвинулись в науке и технике, чем стали делиться с людьми в обмен на их ресурсы. Кровью животных вампиры также питались, поэтому люди активно занимались животноводством и поставляли кровь и мясо. Сильные вампиры с уникальными изобретениями и выносливостью открыли новые металлы и драгоценные камни. В ювелирном ремесле им не было равных. Это послужило созданию еще одного торгового союза. Заняв северные земли, где солнца меньше и климат суровее, вампиры обеспечили себе более комфортную жизнь. Но выращивать растения и животных они не могли в таких условиях. Поэтому люди стали самыми искусными флористами и передавали цветы для украшения домов.

Вампиры всегда были главнее и величественнее людей. Каждый дом чистокровных является аристократией. Поэтому со временем бессмертные перестали заниматься тяжелым трудом, оставив это обращенным. Люди, желавшие обеспечить свою семью и готовые пожертвовать вечностью, соглашались на пожизненное служение вампирам. Богатые и щедрые бессмертные тщательно обдумывали вопрос обращения. Но если соглашались, то содержали семью подчиненного. Ведь жизнь людей для них лишь мгновение.

Так люди и вампиры продолжают жить во взаимовыгодном союзе. И лишь вопрос рождения бессмертных оставался камнем преткновения. Вампиры могли потребовать без согласия семьи или правительства любую девушку для зачатия ребенка. И люди были не в праве отказаться. Девушки порой готовы были сами предложить жизнь в обмен на обеспечение своей семьи. Но в данном случае они платили жизнью и молодостью, так как после родов никто из смертных никогда не выживал. Плод с каждым месяцем все больше и больше отнимает кровь и жизненные силы человеческой матери. Порой девушки не доживали и до самого момента рождения, погибая вместе с ребенком. Поэтому вампиры всегда тщательно выбирали человеческих женщин.

Редко брали девушек из низших сословий, больше их привлекали высокородные дома, ведь у вампиров нет низшего сословия. Были и исключения, если девушка имела красоту и крепкое телосложение. Со временем правители государств обусловились, что дочери королевского рода будут оставаться неприкосновенными.

Отбор будущей жены происходит на балах в вампирских резиденциях в приграничных городах человеческих королевств. И в этот раз бал состоится в городе Еферий.

***

Весь город был в панике. Часть семей, чьему состоянию не грозило разорение, старались нарядить свою дочь так, чтобы она не привлекала внимание. Кто-то пытался поспешно выдать замуж с огромным приданым, лишь бы исключить участь стать второй женой. Некоторые девушки старались простудиться, чтобы выглядеть слабой и болезненной.

Другая часть общества, чье состояние требовало финансовой поддержки, наоборот, влезали в большие долги, чтобы увеличить шансы на родство с вампирами. Лучшие ткани, румяна и рацион из питательных продуктов должны были создать образ самой плодовитой, крепкой, а также изысканной и статной девушки.