Вампиры, поверье и прочие пути к смерти

Глава 3. Выбор принца

Бал проходил в вампирской резиденции на границе с городом Камбир королевства Кебрион. Приглашенные съезжались в небольшой готический замок с античными барельефами и колоннами на входе. Мраморные столбы оплетали огромные каменные змеи, которые держали в пасти светящийся шар с милютином. На подъезде к воротам замка гостей встречала аллея с вазонами алых роз, над которой протянуты фонарики с той же жидкостью, что и в светильниках у змей. Милютин — это уникальная разработка вампиров, которая заменила им использование свечей. Жидкость в стеклянных сосудах днем напитывается светом, а ночью дает яркое голубоватое свечение. Для людей новый источник света был дорогим удовольствием, но на стороне вампиров это обычное явление.

Перед тем как войти, каждая дебютантка отдавала немного крови из вены на кисти руки с помощью небольшой механической пробирки, украшенной изящной филигранью. Внутри нее находится серебряная трубочка, по которой заливается кровь через тонкую короткую иглу на конце стеклянной капсулы. Некоторые девушки лишались чувств до того, как наступала их очередь пройти процедуру.

Длинный зал с высокими окнами украшали обычные свечи за хрустальными плафонами. Они рассеивали свет огня, из-за чего мерцающие блики россыпью отражались на стенах. Условно зал был разделен столами с закусками. У восточной стены фуршетный стол для людей, у западной — бокалы с кровью для бессмертных. Приходящие гости до начала бала старались держаться на соответствующей половине. Пересекали границу лишь те люди, кто по должности был связан с вампирской стороной. Обычно это королевские секретари или министры, а также организаторы бала и слуги.

Вампиры всегда неохотно общались со смертными. Они понимали свою уязвимость перед человеческой расой и старались создать доверительные отношения таким образом, чтобы превосходство оставалось за ними. Люди должны были воспринимать их как божество, чтобы однажды они не решили уничтожить вампиров словно нечисть. Давая то, чего нет у смертных и забирая в пределах разумного, они сохраняют баланс отношений.

Человеческой расе мало известно о традициях и культуре ночного народа. Есть лишь условный кодекс поведения и взаимодействия при встречах обеих сторон. Обычные люди никогда и не видели вампиров, если, конечно, на экспедицию не выезжала какая-то группа ученых с чужой стороны. Только высокородные дома, и в особенности королевские подчиненные, общались напрямую с покровителями. Пересекать территорию вампиров людям запрещалось. Лишь в редких случаях и по разрешению совета, когда требовались человеческие знания.

Граф Диянтин с дочерью стояли в кругу знакомых семей и поближе к столу с закусками. Усилием воли Адриенна старалась не съесть за раз дюжину корзинок с грибами и рулетиков с мясом. Если бы не бурное обсуждение вечера в кругу сверстниц, она давно съела больше угощений, чем принято по правилам приличия. Каждая из барышень боялась стать избранницей принца или другого представителя вампирской расы.

— Еще бы понять, кто из делегации бессмертных является принцем, — аккуратно осматривала гостей одна из подружек Адриенны.
— Не имеет значение, кто из них принц, все равно придется танцевать с кавалером, если он пригласит. Тем более любой из присутствующих может выбрать себе вторую жену, — возразила другая девушка, нервно теребя ленточку на платье.
— Сегодня будет выбрана только одна. Отец сказал, что на собраниях всегда заранее обговаривается, сколько вампиры хотят отобрать девушек. И на последнем говорилось только про одну, — спокойным тоном объяснила всем третья подружка, но бледное лицо выдавало ее волнение.
Адриенна хмыкнула и всем своим скучающим видом показывала, что ей волноваться не о чем.

Вскоре все гости собрались в зале. Бал торжественно объявлен открытым. Присутствующие дружно зааплодировали, и концертмейстер жестом показал играть музыку.

— Адриенна, посмотри туда, — граф Диянтин указал взглядом на одного из вампиров в дальнем углу зала. — Этот джентльмен и есть принц, — объяснил он шепотом.
— Который в сером сюртуке?
— Не привлекай его внимание, — Ильтион медленно утвердительно кивнул. — Ничье внимание не следует сегодня привлекать. И другим девушкам не говори, — предостерег он.
— Хорошо, отец.

Адриенна лишний раз про себя отметила, что ей везет. Но она бы не отказалась от общества такого джентльмена. Он был в ее вкусе: черные ассиметрично уложенные волнистые волосы, острые черты лица, фарфоровая бледная кожа и янтарные глаза. На нем надет серый приталенный костюм с алым жилетом. Вечер обещал быть долгим и скучным, но стоять в стороне в ожидании конца бала девушка не собиралась. Некоторых молодых дам сопровождали старшие братья, их и заприметила мисс Диянтин. Не зря же она усиленно готовилась к балу.

Кто бы знал, что принцу также неохота присутствовать на этом вечере. Устроить бал его вынудили бесконечные нотации королевы о престолонаследии и женитьбе. Каждому наследнику трона положено найти достойную жену. А наследнику вампирского государства — целых две! На роль первой жены и будущей королевы претенденток много. Брак только ради политического союза Одамиана не устраивал. Он хотел, чтобы отношения строились не за счет взаимовыгодных для государств условий. В них должна еще присутствовать и любовь. Или хотя бы взаимоуважение и поддержка. Среди претенденток таких дам принц не знал. Поэтому наказы матери он решил выполнять с конца, то есть с поиска второй жены.

Избранница должна быть благородного происхождения, красивая и крепкая телом. Принца угнетает, что ни в чем не повинной девушке придется умереть ради продолжения чужого рода. Он мог обойтись и без второй жены, если бы не был наследником. Но долг перед королевством обязывает. Чтобы не было жаль будущую невесту, предстояло выбрать самую несносную и надменную даму. Так, по замыслу Одамиана, будет проще смириться с ее смертью.

Со скучающим видом наследник королевства Кебрион осматривал гостей с дальнего угла зала. Велирий, один из приближенных к королю, пытался как-то подбодрить принца.