Варленд: бремя обречённых

Часть первая: «Северный кулак». Глава 1 - Скованные во льдах

401 весна Имперской эпохи.

Конец месяца бога Некромантии.

Граница Некрономикона с Ягудией.

Злой ветер кусал лицо, кидал в глаза пригоршни колючей пурги, щипал щёки, нос и уши. Чёрные демонические кони уехали вместе с рыцарями смерти. Живые управлять ими не могли, только некромант мог бы, но не в таких условиях севера, где о концентрации и речи не идёт.

Они утеплились в замке, как могли. Бессмертные рыцари с охоты принесли им мяса и шкуры. И теперь руки путников были в рукавицах, на головах шапки из чёрного меха, а на плечах накидки из полуобработанных шкур. Всё-таки о полноценной шубе речи не шло. Не хватало умения и усидчивости, чтобы создать достойные севера одежды.

На север, к границе с Волшебным лесом пришлось добираться на живых конях. Рыжик и Чернявый порядком отощали в дороге. Они увязали в снегу порой почти по круп, выбрасывая в воздух клубы пара, но не сдаваясь стихии. Но долго это продолжаться не могло. Холод пробирался под тёплый мех путешественников, сковывал мышцы и забирал последние силы, погружая в сон. Орк и человек боролись с холодом, брели в линию, один за другим, меняясь так, чтобы второй конь немного отдыхал, а первый ломился сквозь снег, создавая траншею для спутников. Скорость упала. Часто брали коней под узды и почти плыли в Море снега, отвоёвывали пространство локоть за локтем, пядь за пядью.

– Зачем мы покинули Чёрный замок в зиму? – крикнул Грок, наскучив смотреть на снег. – Там хотя бы в морду не дуло. Скоро месяц бога Льда. Это не лучшее время для путешествий на север!

– Есть вещи поважнее непогоды, – ответил человек, щупая немеющие кончики ушей. Солнечная серьга в левом ухе немного грела. Но тепла от неё хватало лишь на мочку уха. И Андрен снова закричал сквозь пургу. – Разве месяц Тёмного бога будет проще?

– Вот уж нет!

– Вот и мы не можем позволить себе зимовать в мёртвой округе, отсиживаясь до самой весны! Тогда лучше было остаться в Княжестве!

– Предпочитаешь умереть в мёртвой округе?! – крикнул орк, сражаясь с кругами в глазах от отражения света в этом снежном поле. – Мы не поможем клану, если замёрзнем в снегах!

Рысь брела вслед за лошадьми, мягкие лапы Варты с подушками не позволяли проваливаться глубоко в снег. Мороз между пальцев терпела молча, на коня Андрена не запрыгивала. Ему и так недолго осталось, а играть с ужином некрасиво. Так учила этикету мать-баронесса, а север учил ждать и всегда дожидался своего. Пейзаж давно не радовал путников. По всему пустынному горизонту, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме однообразного, слепящего снега. Днём он отражал свет, в иное время просто засыпал глаза так, что застывали ресницы. Скудные растения и животные попрятались под белоснежным покрывалом, пережидая непогоду. От чего земли Ягудии казались ещё более мёртвыми, чем Некрономикона.

Глаза путников отдыхали лишь на фоне коней. Сплошной белый цвет сводил с ума.

– Какие в этих снегах могут быть ответы? Ну какие?! – в очередной раз бурчала Чини. Даже в меховой постилке, да во внутреннем кармане князя под свитером и меховой накидкой, да с собственной шубкой, ей было не по себе. – Не видно даже ягудов. Под снегом прячутся, что ли? Зачем мы сюда поплелись?! Тебе чётко сказал капитан: дар крови себя ещё проявит! Но забыл добавить, что при этом лучше остаться в живых. Почему мы не вернулись на юг с Чёрными рыцарями?

– Потому что я хочу видеть сына, – ответил Андрен. – И пройду до земель клана напрямую, а не давая круг на месяц. Но управляющий также назвал меня Фолианом Третьим. Что это значит?

Настроение морской свинки лучше не стало:

– Что до тебя здесь правила пара недалёких, которых поглотила эта земля? Где их города? Где их наследие? Где память, что должна была остаться о Великих Некромантах?

Андрен поскрёб рукавицей корку на губах и сказал:

– Бурцеус сразил Фолиана Второго у Арвиля. А про Первого и Архивариус не упоминал. В библиотеках Великой Академии нет этого имени. Странно да? Мы ведь перечитали большинство когда-либо написанных книг в Империи. Не обмолвились о нём ни словом и юные некроманты.

– Быть может, некоторые знания постигаются только в дороге? – ответила нахохленная морская свинка. – Но молю тебя, давай в следующий раз эти знания нам будут доставаться где-нибудь на юге!

Ветер усиливался. Грок что-то кричал впереди. До Андрена доносилось лишь одно чёткое слово из пяти. Ветер глушил остальные, разбавлял понимание.

– Ой, да замолчи ты там уже! – крикнула Чини, но её писк едва расслышал и Андрен.

Князь брёл молча, вёл Рыжика, стиснув зубы. Пальцев рук практически не ощущал, ноги в тяжёлых сапогах переступали по инерции. Он почти не чувствовал их, но старался не подавать виду. В голове всё чаще закрадывались мысли, что друзья правы: им здесь делать нечего. Но вернуться в клан через Волшебный лес – кратчайшая дорога. Она вела через горную гряду, единственный перевал.

– Сан Хафл, я скоро приду к тебе, – пробормотал человек, пытаясь представить, как может выглядеть его сын, которому шла уже четвёртая весна.

«К посоху его будет тянуть или к мечу? А может, больше по нраву молот кузнеца или топор лесника»? – с улыбкой в душе размышлял Андрен.

– Что можно искать в этих проклятых снегах? Здесь комфортно одной академии Льда, – продолжила паниковать Чини.

Вид ослабевших друзей не внушал ей уверенности. А кто она без них? Полдник для волка? Сгинет ещё до того, как ей найдут хищники.

– Мы просто идём к перевалу! – уверенно заявил князь. – Но я не вижу дорог, что обозначены на карте.

– Ха-ха! – заявила Чини, стараясь развеселить хотя бы себя. – Может, до них ещё нужно докопаться?!

Рядом в снег прыгнула Варта и встревожено заговорила:

– Андрен, я чувствую сильный запах. Там дальше зверьё. Давай повернём на запад и будем искать дорогу на перевал с юга на север. Сейчас севернее искать не стоит, иначе выйдем к рудникам. А там легко наткнуться на поисковые команды. Не говоря уже о том, что можем стать объектом пристального интереса для погонщиков стада.