Ваш ход, госпожа попаданка!

Глава 5. Авантюристы поневоле

– Смеетесь? – Граф посмотрел на меня как на сумасшедшую. – Я еду не на променад, а выяснять обстоятельства, при которых пропал мой поверенный.

– Обстоятельства? – ухмыльнулась я. – А вам не кажется, что причина его исчезновения – сами крестьяне, не пожелавшие пойти к вам в услужение?

– Тем более не стоит рисковать, – с непроницаемым лицом продолжил движение. – Я отправлюсь туда верхом сразу после завтрака, без лишнего сопровождения.

– Не будьте так самонадеянны, никто не примет вас с распростертыми объятиями! – засеменила за ним по пятам. – Как минимум могут начать шантажировать в обмен на поверенного… а как максимум – закопать где-нибудь под деревом, тихо и без очевидцев. Это даже мне, человеку неместному, понятно!

– Не думаю, что вы спасете меня от перспективы быть закопанным под деревом, – ответил граф с угрюмой усмешкой.

– Зачастую именно женщина – гарант безопасности, – не сдалась я.

– Оставьте свои вдохновенные порывы. Вы не умеете ездить верхом, а запрягать карету я не буду, – бросил через плечо, не зная, как от меня отделаться.

– Зачем же карету? У вас что, не найдется телеги? – пораскинула мозгами я.

– Какой еще… телеги? – Векхейм насупил брови, соизволив остановиться.

– Хозяйственной. Или вы не теряете надежды на то, что сможете выяснить что-то без маскировки?

Граф был окончательно введен в замешательство.

– Что вы, черт побери, задумали? – процедил он сквозь зубы.

– Выдать себя за проезжих мирян. Тут ведь город неподалеку? – вскинула подбородок, выдержав колкий взгляд. – Ваш отец развязал местным руки из-за своей халатности. Закон им не писан, работа в графском доме не прельщает… Сами подумайте, скажут ли они что-то существенное, если причастны к пропаже вашего же человека?

Шах и мат, лорд Векхейм!

– Никто из тех, кто собирался податься в ряды слуг, не видел вашего лица? – прервала предпобедную тишину.

– Их было меньше, чем пальцев на руке, и со всеми имел дело лишь Пауль. – Граф хмуро поджал губы. – Ладно, убедили. И все же затея довольно сомнительна... Без защитного артефакта нам не обойтись.

На том и сошлись. Несмотря на риск, я готова была ввязаться в это без малейших колебаний. Не оставлять же графа на произвол судьбы, когда мое возвращение целиком и полностью в его власти?

Перед тем, как лечь, осмотрела всю комнату на наличие незваных гостей. Думала, опять проворочаюсь – сон мне ведь перебили. Не тут-то было, уснула, как миленькая! Сказалась усталость, скопившаяся за долгое время.

Настало утро, а поверенный так и не появился на пороге дома…

За завтраком граф справился о том, как почивала матушка. У меня язык чесался сказать, что переживать там не о чем – в сочувствии нуждался только паренек, свернувший по неопытности не в ту степь. Элизабет же старалась вести себя непринужденно, будто ночное происшествие было не более чем наваждением.

Когда блюда с едой опустели и маменька поднялась к себе, я думала, Векхейм пойдет переодеваться… Но он уверенно направился к выходу из дома.

– Вы серьезно собрались ехать в этом? – захлопала глазами я.

Кипенно-белая рубашка, жилет по фигуре из плотного дорогого бархата, начищенные до блеска сапоги…

– Это самый простой дорожный комплект из имеющихся, – оправдался граф, сбегая по ступеням. – Другого я не нашел.

– Нельзя управлять телегой, благоухая как барышня, – повела носом.

– И что вы мне предлагаете? Изваляться в грязи? – саркастически усмехнулся Векхейм.

– У вас есть слуги мужского пола помимо Пауля?

– Кучер. Он же конюх, – граф брезгливо поморщился. – Здесь только несколько лошадей из нашей столичной конюшни, а потому он легко справляется в две руки.

Тем временем за домом показался конюшенный корпус с деревянной пристройкой. Векхейм нарочно прибавил шагу, вынуждая меня бежать за ним.

– Одолжите у него одежду!

– Может, мне сразу в стойло сигануть? – заартачился граф.

– Где вы видели таких чистеньких, одетых с иголочки простолюдинов, к тому же разъезжающих на телеге? – еле сдерживала кипевшее внутри негодование.

– Ансельм! – перекричал меня упрямец. – Ты все подготовил?

В дверях конюшни уже караулил крупный, атлетически сложенный мужчина, на вид – настоящий косматый медведь. Русые волосы сильно обросли и пушились, а пышностью бороды он превосходил даже Готфрида.

– Уж ждет, не дождется, – махнул нам ручищей Ансельм.

За углом и впрямь стояла телега, запряженная бурой лошадкой. В кузове громоздились мешки и узлы невесть с чем.

То есть до этого он додумался, а на себя в зеркало не удосужился посмотреть?

– У вас есть сменная рубашка и штаны? – решила добиться своего другим путем.

Кучер кивнул, вопросительно подняв бровь.

– Позаимствуйте для дела, – указала на Векхейма, изображающего, что ничего не слышит.

– Если их сиятельство прикажут, – пожал плечами слуга.

– Мало того, что затея рискованна, вы лишаете ее правдоподобности! – вклинилась между телегой и графом. – Признаться, вы казались мне куда предприимчивее…

Подействовало моментально.

– Ансельм, – бросил Векхейм, глянув на меня исподлобья. – Одолжи мне свой костюм.

Сказано – сделано. Кучер нырнул во флигель и через пару мгновений вернулся со скромными пожитками: видавшей виды рубахой, портками и запятнанной накидкой.

– А это я себе заберу, – выдернула из рук Векхейма балахон. Погода теплая, не замерзнет, а мне платье прикрыть нечем. Оно, конечно, без изысков, но перестраховаться не помешает.

Пока граф переодевался, еще в пыли потоптаться успела, пожертвовав белизной туфель. Внешность у меня и так была далека от аристократической, а бесспорным козырем служило то, что голову я не мыла дней пять...

Наконец на пороге флигеля возник граф. Все погрешности образа (а именно большеватый верх и несуразный низ) перебивались одной деталью: запахом едкого, трудового пота. У меня аж в глазах защипало!