Василиска и Василиск. Вслед за З.М.Е.И.ным клубком

Пролог

  В чертогах истины не заходит солнце. Это правда. Именно поэтому полковник Штерн не любил входить в Башню без крайней необходимости. Сегодня она появилась. Уверенными, но всё же излишне широкими шагами полковник пересекал главный зал. Надеялся, что спишут на солдатскую муштру.

 Над головой, в вышине под самым куполом, в немыслимо громадном подобии хрустального шара пузырилось, источая свет, что-то похожее на магму. Ходили слухи что это расплавленное алхимическое золото. Полковник старался не поднимать глаз к потолку, да и маска не позволяла этого сделать, а задирать голову и пялиться по сторонам в башне истины непозволительная, а главное, непростительная ошибка для любого человека, особенно для кадрового офицера.

 Штерн чётко, словно мифический челавт, двигался к намеченной цели — перламутровой лестнице, вцепившейся в порог обитой красной кожей двери. Святая святых Дворца истины — кабинет Лорда Взыскателя. Вокруг Штерна сновали люди — безликие затянутые в чёрную, красную, коричневую кожу униформы Взыскующих. Наводящую ужас на всю Империю Незаходящего Солнца.

 Полковник легко взбежал по крутым ступенькам и… красная дверь мягко без скрипа отворилась и тут же захлопнулась, едва Штерн переступил порог. Чудовищным усилием воли полковник заставил себя не оглядываться, сделал несколько шагов и замер в воинском приветствии. Щёлкнул каблуками, прижав руку к груди и склонил голову перед невысоким седым человеком, почти незаметном в своём кресле из-за огромного дубового стола.

Тот слабо махнул рукой:
— Оставь помпезность всяк сюда входящий. Полковник, что случилось? Офицеры из Башни Миролюбия не часто посещают нас…
Меньше всего он походил на одного из самых могущественных и страшных людей империи. Усталый, добродушный старичок с ласковыми глазами.
— … по собственному желанию,- добавил Лорд Взыскатель мягко улыбнувшись.

 Штерн знал это как никто другой. Его челюсти невольно сжались и он возблагодарил Императрицу, её фрейлин, любовников и любовниц или кто- там придумал этот спасительный маскарад в Башне Истины. Маску тут не носил только Лорд Взыскатель, ну и те с кого взыскивали. Но они до верхних этажей не поднимались никогда. Вернее, по слухам, раз в жизни. Полковник вспомнил кипящую субстанцию «истинного солнца» и содрогнулся, но всё же нашёл в себе силы гаркнуть:
— Мы нашли её, Лорд Взыскатель.
— Не орите хоть вы, полковник. Не на плацу. Вы представить себе не можете, как я устал от криков. Где и как обнаружили?
— Княжество Север. Синелесье. Квадраты три-девять. Три-десять. Случайно. Наткнулся пограничный патруль.
— Княжество Север,- задумчиво протянул седой человечек,- Императрица оттуда родом. Ей не понравится. Живых, как я понимаю, не осталось?
— Нет, Лорд Взыскатель
— Почему решили, что это она?
— Прошёл кровавый дождь…
— Без знамений, полковник. Без гаданий. Мои гаруспики получают информацию иначе.
 Штерн сглотнул.
— Это не знамение. В прямом смысле — дождь с градом- мясо и фарш плюс шевроны, нашивки, пуговицы, пряжки и гвозди из подмёток солдатских сапог.
Глава императорского сыска откинулся в кресле и прикрыл глаза. Мирно дремлющий старичок. Но Штерн знал, что сейчас решается будущее империи. Так и есть:
— Как вы думаете, полковник, это объявление войны? Ведьма повела Лес в наступление? Впервые за семь столетий?
— Нет. Если бы это был вызов она прокрутила бы свою мясорубку над гарнизоном или городом. А не над заброшенной халупой лесника. Если это и предупреждение, то деревенским. чтоб не забредали в лес.
— Спасибо, полковник. Свободны. Нет, постойте. Лорд Протектор что-то предпринял?

 Штерн замер и скривился под маской. Выдавать планы командования-последнее дело, но Взыскующим отвечают всегда. Рано или поздно…
— Эшелон готовится к отправке.
Лорд Взыскатель рассеяно кинул
— «Орки»?- уточнил он,- пластуны из оперативно-разведывательного корпуса графа Невицкого?
— Да.
— И вы отправляетесь с ними? Как доверенное лицо Лорда Протектора и Её Императорского Величества?
— Да,- выдавил из себя Штерн, скрипнув зубами.

Лорд Взыскатель улыбнулся:
— Что ж, доброй охоты, полковник и при случае передавайте от меня поклон графу. Напомните ему, что я надеюсь на продолжение нашей столь досадно прерванной беседы.
Штерн поклонился и вышел.
 
 Облегчённо вздохнул полковник только когда створки пассажирской вагонетки с лязгом захлопнулись за его спиной. Он сорвал с лица маску. Швырнул её на пол, жадно втягивая спёртый воздух подземелья. Вагончик нёс его прочь из недр горы. Назад, к людям.

  А в своём кабинете Лорд Взыскатель вновь прикрыл глаза, откинувшись на высокую спинку. Гибкая женская фигура по кошачьи мягко скользнула из-за портьеры и замерла у изголовья кресла.
— Мне отправиться за ним господин?
— Не стоит. Полковник несдержан, но нам ещё пригодится. Просто прикажи остановить вагончик на шестом уровне. Пусть его встретят. Думаю, полковник погостит у нас ещё. С графом отправишься ты. На сей раз в официальном статусе. Вопрос с Императрицей я улажу.

 Что-то пискнуло… Скрежетнуло… Раздался хлопок, словно лопнул воздушный шарик. Ну или свернулась вселенная, потому что Лорд Взыскатель вдруг побледнел и скрипнул зубами. Крайнее проявление эмоций.
— Постой. Отмени приказ. Полковника не трогать. Он и так никуда не едет. Ты, впрочем, тоже. Скрипнуло кресло и скомканный лист гербовой бумаги выскочивший из пневмопочты отправился в жерло камина.
Лиса удивлённо подняла бровь. Таким шефа она не видела никогда.
— Высочайшим указом сопровождающим лицом графа Невицкого назначена фрейлина Её Императорского Величества.
Лиса судорожно сглотнула. Тринадцать фрейлин Императрицы. Фанатично преданных Катрионе. Наделённых невероятным могуществом. Один взмах их ресниц низвергал в бездну даже несокрушимых Хозяев Башен.
— Кто? — тихо спросила Лиса. Неслыханная дерзость, но ей прощалось всё.
— Каролина Гейнор, — устало вздохнул он, Малютка Баньши. Ведьма, чтобы поймать ведьму. Нелепо…
— Фарфоровая Кароль?! Но ведь она…
— Именно!!! Леди Искупительница. Хозяйка Третьей Башни.
— Это значит…
— … что Императрица дала всем понять — это её личное дело и вмешательства с нашей стороны она не потерпит.
— …как и со стороны военных. И ещё то, что ваша долгожданная беседа с графом вряд ли продолжится. Обычно, Малышка Смерть последняя с кем говорят люди,- Лиса улыбнулась в попытке разрядить обстановку.
Губы шефа чуть дрогнули в ответ.
— Ценный талант — ты умеешь видеть положительные стороны.
— У меня есть и другие… Фрейлин обучают многому.