Вдохновенные. Вначале было пламя

Пролог

— Раньше много смельчаков к нам заявлялось. Помнится, ещё лет тридцать назад, мне тогда было... — трактирщик стал считать на пальцах левой руки, хмуря оттопыренные брови.

Виновата в том старость или же плохая память, а может, ему было трудно считать десятилетия по всего лишь трём пальцам и двум обрубкам, а возможно, недостаток извилин не позволил старику воспользоваться правой, чтобы облегчить себе задачу, но сосчитать задуманное у него не вышло.

— Ай, башкой шевелить — только богиню злить. Молодой я тогда был, вот, — продолжил говорить он. — Со всего света к нам прибывали тогда эти... эксьпедиции. Вечно уставшие, вечно ноющие, голодные. Дикие земли никого не щадят. Ни сильных, ни слабых, ни даже богатых. Луносвет всё растёт в цене с каждым годом, а развеять им сполохов больше, чем богиня задумала никак ведь нельзя. Вот и жгут кристаллы налево направо, трусы несчастные.

Тут он сообразил, что, вероятно, сказал лишнего и потому поспешил объясниться, размахивая перед собой грязной тряпкой:

— Но вы, госьпода, я вижу, не из робких. Давненько никто на форпост не захаживал. Мне казалось, все уж забыли, что остров-то парящий никому так и не покорился.

Перед ним стояли пятеро крепких мужчин в серых дорожных плащах. При них не было ни мечей, ни топоров, ни захудалого арбалета. Во всяком случае, так могло показаться со стороны. Их уверенный шаг и неприкрытое любопытство во взглядах, коими незнакомцы удостаивали завсегдатаев сего заведения, выдавали куда больше, чем могло показаться неопытному глазу.

Он видел много вдохновенных. И эти ничем не отличались от других. Кроме одного — коренастого, но щуплого паренька, шедшего чуть позади. На вдохновенного был он не похож, от него не веяло эмиррой за версту, как от его товарищей, и всё же, эмирровый след в нём ощущался. Видимо, дело в неуверенной походке, будто парень явился не в компании своих, а свои вели себя так, будто он не с ними.

— Как я сказал, смельчаков, навроде вас, уже немало было раньше. Но вы, как мне кажется, будете посерьёзней многих. По глазам вижу. В них есть обычно этот... как уж его там. Азарть! Местный бард — вон он под оленьими рогами сидит, тоже старый пердун уж, как и я — много песен тогда сочинял про таких, как вы. Пел он, мол сердца ваши горят надеждой на то, что именно вам повезет раскрыть тайну парящего острова и первыми ступить на единственную ещё неназванную землю.

Мужчины продолжили молчать и одновременно, как по команде, заняли места за барной стойкой. Четверо. Коренастый паренёк сел последним, будто он не с ними.

Трактирщик, не долго думая, налил каждому по чарке, ведь, несмотря на пыльные дорожные плащи и обмазанные грязью ботинки, незнакомцы не выглядели бедно. У одного из-под полурасстёгнутого ворота рубахи поблёскивала золотая цепочка; тот, что слева носил несколько серебряных перстней, удерживающих некие красные и зелёные камни; у коренастого паренька из-под подола плаща выглядывал добротный кожаный сюртук со стоячим воротником; а у того, что уселся по центру под верхней одеждой виднелся обшитый золотистыми нитями белоснежный жилет, выглядящий дорого.

— Говоришь, давно никто не захаживал? — хриплым басом поинтересовался последний. — А как же...

Он не договорил, поскольку внезапно всё вокруг задрожало. Казалось, сама земля загудела, будто в её глубине зарычал гигантский зверь или же где-то недалеко, в горах, коих в округе не наблюдалось, прошёл сокрушительный камнепад.

И насколько быстро эта дрожь началась, настолько же быстро она и закончилась.

Пятёрка гостей беспокойно переглянулась, но трактирщик поспешил их успокоить:

— Не пугайтесь, госьпода. То богиня гневается — градоначальник наш так говорит. Уже неделю как земля подрагивает. Правда, чего Азара хочет никто пока что не понимает. Странно, не припомню, чтобы Она хоть раз в дела людские вмешивалась.

Гости молчали, а коренастый паренек после слов старика глубоко задумался, всматриваясь в свою кружку, содержимое которой всё ещё слегка дрожало.

— А чего люди раньше только не удумывали, но Азара так ни разу и не явилась, чтобы посмотреть, — продолжил разглагольствовать трактирщик, видимо, привыкший, что его всегда охотно слушают. — Хотя посмотреть было на что. Чаще всего к форпосту приходила толпа чужеземцев с баллистой. И все они считали, что первыми додумались попытаться протянуть до острова канат. Изобретатели хреновы. Потом все они уходили ни с чем. Некоторые, правда, возвращались через год или два с баллистой побольше. А затем снова уходили.

Ему показалось, что коренастый паренёк в капюшоне едва заметно усмехнулся его словам, но не придал этому значения и продолжил:

— Бывали и мечтатели с недурными, я вам скажу, инже... инженерными идеями. Выговорил-таки, Азара-мать его. Так вот, один такой хотел построить мост до острова. Повалил где-то целую кучу леса, приволок с собой отряд вдохновенных наёмников для денной и нощной защиты этой... коньструкции и в итоге разорился. Остатки того моста стоят до сих пор. Строили они, конечно, с размахом. Вона, снаружи отовсюду видно, даже за барьерные стены выходить не надо. Но не сложилось. Со временем сполохи побили многие опоры, часть пролётов обвалилась, а о продолжении стройки никто даже не думал. Вы, случаем, не с этой ли целью к нам прибыли?

Тот, что сидел посередине молча осушил свою кружку. Остальные его спутники, как по команде, сделали то же самое. Четверо. Коренастый паренек сперва снял обмазанные чем-то черным перчатки, открывая обезображенные застарелыми ожогами пальцы, а затем чуть отпил.