Вдоль пути коронованного.

Глава 4. Испытание волков.

В этот момент среди собравшихся к ней направился высокий юноша в расшитом золотом камзоле. В его походке была лёгкость, но в глазах отражался неподдельный интерес.
— Поздравляю, Дарья, — сказал Леонид, останавливаясь рядом. Его голос звучал искренне, а в уголках губ играла мягкая улыбка.
Девушка подняла на него взгляд, всё ещё не до конца веря в происходящее.
— Ваше высочество… — Она немного растерялась, но затем её лицо озарилось радостью. — Спасибо! Я… я так волновалась.
— Не стоило, — ответил принц, слегка склонив голову набок, изучая её реакцию. — Я знал, что у тебя получится.
Даша смущённо опустила взгляд, но по румянцу на её щеках было ясно, что эти слова ей приятны.
— Я обещаю не подвести, — твёрдо сказала она, сжимая передник.
Леонид рассмеялся — искренне, тепло.
— В этом я даже не сомневаюсь. Василию повезло с помощницей.
Дарья улыбнулась ещё шире, теперь уже увереннее.
— Это большая честь для меня… и ответственность.
— Но ведь ты не боишься сложностей, верно? — Леонид чуть прищурился, и в его взгляде вспыхнуло знакомое озорство.
Даша с улыбкой покачала головой.
— Нет, ваше высочество. Я к ним готова.
— Вот и отлично, — принц слегка наклонился к ней. — А я, пожалуй, с нетерпением буду ждать новых кулинарных шедевров.
Она рассмеялась, а затем торжественно кивнула.
— Тогда обещаю, что первое блюдо, которое я приготовлю в замке, будет особенным.
— Значит, у нас с тобой сделка, — Леонид протянул руку, словно скрепляя договор.
Дарья взглянула на него с лёгким удивлением, но всё же осторожно пожала протянутую ладонь.
— Сделка, — повторила она.
Леонид с улыбкой отпустил её руку и, бросив на девушку последний взгляд, развернулся, чтобы уйти. Но Дарья чувствовала — это не последняя их встреча. Её новая жизнь только начиналась.
После назначения главного повара и его помощницы советник сделал ещё несколько шагов вперёд и снова поднял голос, привлекая внимание собравшихся.
— Теперь мы объявим остальных поваров, которые войдут в кухонный штат замка!
В зале снова воцарилась напряжённая тишина. Участники затаили дыхание, а некоторые даже крепче сжали фартуки или сцепили пальцы в замке, боясь услышать не своё имя.
Костя развернул свиток и начал зачитывать:
— Мастером выпечки назначается Галина!
Невысокая женщина с пышными светлыми локонами и мягкими чертами лица всплеснула руками и с облегчением выдохнула:
— Ох, благослови вас небо! Я уже думала, что мне придётся печь пирожки в какой-нибудь забытой деревне.
Люди вокруг рассмеялись, а сама Галина грациозно поклонилась.
— Ответственным за мясные блюда назначается Михаил!
Высокий, крепкий мужчина с седыми висками кивнул, принимая решение спокойно, как подобает профессионалу.
— Благодарю за доверие, — его голос был низким и уверенным.
— Рыбные блюда остаются в ведении Дмитрия!
Один из участников, темноволосый мужчина с пронзительным взглядом, сдержанно улыбнулся и поклонился.
— Фруктовые десерты и сладости поручаются Марии!
Хрупкая женщина с нежными чертами лица смущённо кивнула, но в глазах её читалась гордость.
— Овощные и крупяные блюда теперь ответственность Николая!
Кучерявый, немного рассеянного вида повар воскликнул:
— Прекрасно! Я уже представляю, сколько вариаций супов и запеканок мы сможем приготовить!
Снова послышались тихие смешки.
Константин улыбнулся и свёл свиток.
— Поздравляю всех, кто был выбран! Теперь вы — часть королевской кухни. Прошу вас следовать за маэстро Густавом, чтобы обсудить дальнейшую работу.
Собравшиеся аплодировали, поздравляя друг друга. Леонид наблюдал за этим с лёгкой улыбкой, радуясь, что замок теперь наполнится ароматами мастерски приготовленных блюд.
Он снова взглянул на Дарью, которая разговаривала с Василием и другими поварами, и поймал себя на мысли, что рад видеть её здесь.
Теперь ему будет ещё интереснее заглядывать на кухню.
— Кулинар для замка, а что если это только начало? — раздался тихий, но уверенный голос одного из мужчин, стоявших в зале. — Я могу что-то большее предложить.
Константин внимательно оглядел присутствующих и, чувствуя нарастающее напряжение, поднял руку.
— Тот, кто хочет продемонстрировать свои навыки в другом деле, также может это сделать. Время поваров подошло к концу. Пора перейти к остальным кандидатам.
С этими словами зал наполнился разными звуками — те, кто не был уверен в своих кулинарных способностях, подготовились к новым выступлениям.
Когда кулинары и их помощники были распределены по обязанностям, в зале зажглись дополнительные факелы, создавая тёплое, немного загадочное освещение. Воздух наполнился ожиданием — настало время представления, долгожданная часть вечера — развлекательная программа. Во дворце было решено устроить выступления артистов, певцов, танцоров, жонглеров и фокусников, чтобы развеять напряжение и подарить всем собравшимся яркие эмоции.
Леонид и Константин заняли свои места в центре зала, чуть в стороне расположились стражники и гости. Все ждали первого выступающего.
Торжественный момент наступил, когда все участники выступлений выстроились на сцене, а зал замка погрузился в темноту, лишь тусклый свет от нескольких свечей и факелов отражался от высоких витражных окон. Скрипнула дверь, и в зал вошла девушка с лютней. Она с поклоном присела перед собравшимися и мягким, но уверенным голосом объявила:
— Вашему вниманию — баллада о победе волков!
Перебирая струны, она запела. Её голос был чистым, звенящим, а мелодия — плавной, словно течение реки. Она пела о силе народа волков, о том, как они вернули себе земли, о мужестве их правителя. Когда песня подошла к концу, в зале раздались аплодисменты.
Леонид, тронутый словами, кивнул ей:
— Прекрасно исполнено.
— Благодарю, ваше величество, — девушка склонила голову и отступила в сторону, уступая место следующим артистам.
Вскоре звук оркестра наполнил пространство, и на сцене первым появился танцор — стройный, в блестящей костюмированной одежде. Он плавно начал танцевать, его движения сочетали в себе элементы акробатики и балета, его костюм переливался при каждом повороте.
Зрители восхищённо наблюдали за его грациозными движениями. Но вот, когда музыка замолкла, он шагнул в сторону, уступая место паре танцовщиц, которые начали свой танец под восточные мотивы. Их костюмы, усеянные золотыми монетами, звенели, создавая чарующую атмосферу. Танцовщицы ловко двигались, их глаза излучали магию, а движения были настолько плавными, что казалось, они не касаются земли.
Когда танец закончился, зрители начали аплодировать, не сдерживая восторга. Следующими выступали жонглеры. Группа артистов с разноцветными мячами и огненными факелами прошла по сцене. Каждый жонглер проделывал невероятные трюки, бросая и поднимая предметы с потрясающей лёгкостью. Огонь в их руках танцевал, создавая завораживающее зрелище, и зрители затаили дыхание, наблюдая за тем, как огонь почти касался их лиц, но никогда не загорался.
После этого фокусники приступили к своему выступлению. Один из них, с белоснежной бородой и изысканным костюмом, взмахнул руками и вдруг из ничего появилось несколько белых голубей, которые взмыл и заполнил зал, оставив за собой лёгкий аромат цветов. Фокусники выполняли свои трюки с удивительной лёгкостью, заставляя предметы исчезать, а зрителей — верить в магию. Принц Леонид наблюдал с увлечением, его взгляд был сосредоточен, а губы сдержанно улыбались, наслаждаясь искусством.
Затем в зал ворвался жонглёр, подбрасывая в воздух сразу пять яблок, а затем ловко заменяя их на кинжалы. Люди затаили дыхание. Один из клинков он шутливо направил в сторону Константина, но тут же подмигнул и мастерски поймал его обратно в руку.
— Осторожнее, — усмехнулся Константин.
Жонглёр сделал грациозный поклон.
Далее выступали акробаты, совершая головокружительные прыжки и кувырки. Один из них, подбежав к Леониду, сделал резкий переворот назад и приземлился прямо перед троном.
— Вот это да! — восхищённо воскликнул кто-то из толпы.
Потом на сцену вышел фокусник. Он вытащил платок, скомкал его в руке — и на его месте оказался голубь. Люди зааплодировали. Затем он сделал несколько других трюков — заставил предметы исчезать, появляться, превращать одно в другое.
— Надо будет выяснить, в чём тут подвох, — пробормотал Константин, с интересом наблюдая.
Леонид только усмехнулся:
— Главное, чтобы развлекал народ.
Затем вышли танцоры. Они двигались быстро, синхронно, их шаги отбивали ритм, а одежда развевалась, словно языки пламени. Толпа ликовала, кто-то даже пытался повторять движения.
Представление длилось несколько часов. Народ смеялся, аплодировал, восторгался.
Когда последний артист закончил выступление, Леонид встал и произнёс:
— Сегодняшний вечер доказал, что среди нас есть талантливые музыканты, мастера танца, жонглёры и фокусники. Все вы достойны быть в замке, чтобы развлекать наш народ.
Зал взорвался аплодисментами. Те, кто только что выступал, сияли от гордости.
После выступлений артистов советник принял слово, объявив, что настало время выбрать тех, кто будет работать в замке, приносить радость и удивление гостям.
— Мы рассмотрели все выступления и теперь готовы выбрать самых лучших, кто будет выступать для наших гостей. Эти таланты останутся с нами, чтобы радовать замок и двор.
Леонид, сидящий среди почётных гостей, взглядом поддерживал каждого из артистов. Когда настал момент объявить победителей, он встал и подошёл к сцене, его лицо озарилось искренней улыбкой.
— Прекрасные выступления! Я рад объявить, что каждый из вас показал свою уникальность, но несколько артистов оставили особое впечатление. Мастер танцев, пара восточных танцовщиц, группа жонглеров и оба фокусника будут постоянными участниками наших торжеств и мероприятий!
Зал наполнился аплодисментами, и самые лучшие артисты, выбранные для постоянных выступлений, поднялись на сцену, принимая благодарность и восхищение. В их глазах сияла гордость, а сердца бились в унисон с музыкой.
Даша, стоявшая неподалёку от сцены и внимательно следившая за всем происходящим, не могла скрыть улыбки. Для неё это был вечер, полный неожиданных приятных сюрпризов.
Когда волнение утихло, и поздравления стихли, Леонид подошёл к Дарье, заметив, как она искренне переживает за артистов, а также за исход вечера.
— Прекрасно, не правда ли? — сказал он, подходя к ней.
— Да, — ответила она, наслаждаясь атмосферой. — Это было удивительно. Замок наполнен жизнью, и теперь у нас есть шанс дарить эту красоту людям.
Лунный улыбнулся, и в его глазах было что-то тёплое. Он чувствовал, что этот вечер оставит след в их памяти надолго.
Константин подошел к Леониду:
— Кажется, замок начинает оживать.
— Да, — согласился правитель, оглядывая счастливые лица людей. — Начало положено.
— Ваше высочество, — Даша слегка наклонила голову в знак уважения, — как же прекрасен был этот вечер. Благодарю за возможность быть частью этого великолепия.
Леня посмотрел на неё, его взгляд был спокойным и тёплым. Он заметил, как её глаза всё ещё сверкали от волнения, а лицо отражало искреннюю радость от происходящего.
— Я рад, что ты разделяешь моё восхищение, Дарья, — сказал он, его голос был мягким, но в нём ощущалась лёгкая усталость. Вечер был долгим, но наполненным не только хорошими выступлениями, но и важными решениями. — Однако, как бы ты ни была поглощена этим вечером, не забывай, что впереди нас ждут ещё много встреч и много работы.
Даша кивнула с пониманием.
— Я не забуду, ваше высочество. И с нетерпением жду новых вызовов.
Леонид улыбнулся, чуть склонив голову, и взглянул на неё с лёгким уважением. Он чувствовал, как наступает момент прощания, но понимал, что ещё не раз пересечётся с этой умной и добросердечной девушкой.
— Тогда, Дарья, я пожелаю тебе доброй ночи, — произнёс он, слегка наклоняя голову. — Пусть утро будет таким же ярким, как этот вечер.
Она тоже улыбнулась, её голос был тихим, но уверенным.
— Спасибо, ваше высочество. Доброй ночи.
В её глазах мелькнуло что-то тёплое, и он почувствовал, что этот момент был чем-то особенным. Принц немного задержался в её обществе, а затем, кивнув, с лёгкостью развернулся и направился в сторону своих покоев, оставив Дарью в зале, чтобы она могла насладиться последними минутами этого насыщенного вечера.
Когда он ушёл, Даша осталась стоять ещё немного, мысленно переживая всё, что произошло. Ночь настала, и для неё это был момент, когда она могла наконец почувствовать покой, зная, что её путь только начинается.
Леонид поднялся по широкой лестнице, ведущей в его покои, чувствуя усталость, но в то же время удовлетворение. Позади остался длинный день, наполненный вкусами, голосами, смехом и выступлениями. Теперь в замке наконец-то появился обслуживающий персонал, а жизнь в нем начала налаживаться.
Константин шел следом, держа руки за спиной.
— Всё прошло успешно, мой царь, — заметил он, когда они достигли дверей покоев.
Леонид остановился, на мгновение посмотрел на него, затем устало улыбнулся.
— Надеюсь, теперь замок действительно станет домом, а не просто каменными стенами, — он потер виски, словно отгоняя усталость. — Ты хорошо поработал, Костя.
— Просто делаю то, что нужно, — скромно ответил Константин, хотя в его голосе слышалась гордость.
Внизу, в коридорах, уже кипела работа. Новые слуги убирали залы, меняли старые портьеры, а садовники вышли в сад, осматривая растения. Из кухни доносились ароматы свежих блюд — повара уже принялись за работу. Артисты обсуждали будущие представления, а стражники осваивались на новых постах.
Леонид, наблюдая за этим оживлением, вздохнул с облегчением.
— Я и забыл, что такое настоящий дом, — пробормотал он, толкнув дверь своих покоев. — Спасибо, Костя.
Константин кивнул и с лёгким поклоном удалился, оставляя Лунного наедине с его мыслями.
Солнце ещё не взошло в полную силу, но в саду уже кипела жизнь. Мужчины, собравшиеся на испытание, переговаривались между собой, разминая плечи и проверяя оружие. Кто-то крутил в руках деревянный меч, кто-то сгибал пальцы, проверяя силу хвата, а кто-то просто стоял в стороне, сжимая кулаки, готовясь доказать свою доблесть.
Леонид и Константин вышли из замка, шаги их были уверенными, но взгляды внимательными. Когда дверь хлопнула за ними, все разговоры сразу стихли, и на поляне воцарилась напряжённая тишина.
— Доброе утро, братья! — громко сказал Леня, оглядывая собравшихся.
— Доброе утро, Лунный царь! — раздалось в ответ.
Леонид усмехнулся, услышав, как народ уже подхватил его новое прозвище.
— Сегодня важный день, — он окинул всех взглядом. — Нам нужны лучшие из лучших. Те, кто не побоится схватки, кто сможет встать на защиту замка и города.
Толпа дружно кивнула, кто-то одобрительно рыкнул, кто-то ударил кулаком в ладонь, разогреваясь перед испытаниями.
Константин шагнул вперёд.
— Соревнование будет проходить в несколько этапов, — пояснил он. — Проверим вашу силу, ловкость, выносливость и умение обращаться с оружием. Те, кто останется в конце, станут новой королевской стражей!
Гул одобрения прокатился по толпе.
— Ну что, готовы? — спросил Лунный.
— Да! — раздался мощный хор.
Лунный царь усмехнулся, его сердце забилось быстрее от предвкушения.
— Тогда начнем!
— Пройдёмте, — сказал Леонид, делая приглашающий жест рукой.
Мужчины переглянулись между собой, затем, подгоняемые азартом и предвкушением, двинулись вслед за своим правителем. Константин шагал рядом с Леонидом, внимательно следя за каждым из претендентов.
Когда они обогнули замок и вышли на просторную площадку, перед их глазами предстала подготовленная арена. Земля здесь была тщательно утрамбована, чтобы воины не поскользнулись во время испытаний. На одной стороне стояли тренировочные манекены из дерева и соломы, покрытые следами от мечей. На другой — пронумерованные мишени для стрельбы. Чуть дальше виднелись бревна для проверки силы удара, а в центре — небольшая деревянная сцена, с которой должны были объявлять задания.
Леня оглядел всех собравшихся, его взгляд был строгим, но в то же время вдохновляющим.
— Здесь мы определим, кто из вас достоин стать частью королевской стражи, — произнёс он, уверенно поднимаясь на сцену. Его голос звучал чётко, и каждый, даже тот, кто стоял в конце толпы, услышал его. — Испытания будут сложными, но именно так мы узнаем, на кого можно положиться в трудный час.
Толпа слушала, затаив дыхание. Кто-то сжал рукоять своего меча, кто-то незаметно вытер вспотевшие ладони о штаны.
Константин вышел вперёд, встал рядом с Леонидом и, сложив руки за спиной, громко объявил:
— Первое испытание — проверка силы! Вам предстоит разбить цель одним ударом.
На этих словах несколько стражников вынесли вперёд бревна и поставили их на специальные подставки.
— Кто пойдёт первым? — спросил Леонид, оглядывая мужчин.
Толпа загудела, и один из самых рослых претендентов шагнул вперёд. Он был широкоплеч, с густой бородой, а его руки походили на дубовые стволы.
— Я, — твёрдо сказал он, сжимая в руках тяжёлый боевой топор.
Леонид улыбнулся и кивнул.
— Покажи, на что способен.
Мужчина сделал глубокий вдох, перехватил топор поудобнее и шагнул ближе к бревну. Его мышцы напряглись, глаза сверкнули азартом. Толпа замерла в ожидании.
— Готов? — спросил Константин, внимательно следя за ним.
— Всегда, — уверенно ответил воин.
Он резко вскинул топор над головой, на мгновение задержался, словно собираясь с силами, а затем с мощным, сокрушительным ударом опустил его вниз. Лезвие вонзилось в древесину, и раздался глухой, сочный треск. Бревно разлетелось на две равные части, будто это было не крепкое дерево, а простая соломинка.
На мгновение наступила тишина, затем толпа взорвалась восторженными возгласами.
— Вот это сила! — восхищённо выдохнул кто-то.
— Таким бы медведей в бой отправлять! — крикнул другой, одобрительно хлопая соседа по плечу.
Лунный усмехнулся, глядя на мужчину.
— Впечатляюще, — признал он. — Как тебя зовут?
— Борис, ваше величество, — гордо ответил воин, вытирая рукавом лоб.
— Борис, ты доказал свою силу. Посмотрим, справятся ли остальные также.
Мужчина кивнул и, широко улыбаясь, отошёл в сторону, давая место следующему претенденту.
— Кто следующий? — громко спросил Константин, оглядывая собравшихся.
Толпа снова загудела, но теперь в рядах воинов читался вызов: никто не хотел выглядеть слабее. Один за другим мужчины и женщины выходили вперёд, каждый демонстрировал свою мощь, кто-то рубил бревно с первого удара, кто-то со второго. Смех, аплодисменты, напряжённые взгляды — всё смешалось в единое, захватывающее испытание, от которого никто не мог оторваться.
Леонид с интересом наблюдал за происходящим, размышляя, кто из этих людей сможет не только проявить силу, но и стать надёжной опорой для замка.
Один за другим мужчины и женщины выходили вперёд, демонстрируя свою силу и ловкость. Атмосфера накалялась с каждым новым выступлением. Кто-то проверял мощь удара, разбивая деревянные балки, кто-то показывал быстроту, уклоняясь от метательных ножей, а кто-то демонстрировал владение оружием.
— Следующий! — крикнул Костя, перекрывая шум толпы.
Круг раздался, вперёд вышла высокая девушка с длинной русой косой, завязанной в узел. В руках она держала увесистый лук.
— Ты уверена, что хочешь участвовать? — спросил Лунный, приподняв бровь.
— Уверена, ваше величество, — твёрдо ответила она, поднимая голову.
Она быстро вскинула лук, ловко вложила стрелу, натянула тетиву, прищурила глаз и выпустила. Стрела со свистом пронеслась сквозь воздух и вонзилась точно в центр мишени, установленной в дальнем конце площадки.
— Чёрт возьми, прямо в цель! — восхищённо выдохнул один из мужчин.
Толпа зааплодировала, одобрительно выкрикивая:
— Молодец!
— Вот это глаз-алмаз!
— Имя? — спросил Константин, не скрывая интереса.
— Валентина, — гордо ответила лучница, убирая лук за спину.
Леня улыбнулся.
— Думаю, лучники нам тоже нужны.
Следом вперёд вышел широкий мужчина с могучими руками, перетянутыми кожаными ремнями. В руках он держал две огромные цепи.
— А ты что умеешь? — спросил Константин, скрестив руки на груди.
— Покажу, — ухмыльнулся мужчина.
Он взял цепи, намотал их на руки, затем резко напряг мышцы и рванул в стороны. Раздался лязг металла — звенья лопнули, не выдержав натяжения. Толпа ахнула.
— Великан! — раздались крики.
— Это что за силач? — удивился кто-то.
Леонид кивнул, явно довольный.
— Имя?
— Игнат, ваше величество.
— Добро пожаловать, Игнат, — улыбнулся правитель. — Думаю, ты найдёшь себе достойное место среди стражи.
Испытания продолжались. Люди показывали свою скорость, силу, ловкость. Кто-то поднимал тяжести, кто-то показывал умение сражаться, кто-то демонстрировал сноровку в бою на мечах. Лунный внимательно следил за каждым, делая пометки про себя. Вскоре лучшие бойцы начали выделяться, а толпа всё громче поддерживала участников, превращая испытания в настоящий праздник силы.
Константин вышел вперёд, оглядывая всех собравшихся. Толпа замерла в ожидании.
— Вы показали свою силу в человеческом облике, — громко заговорил он. — Но для нас важны не только мышцы и оружие. Мы — народ волков. Теперь пришло время испытать вас в истинной форме!