Вдоль пути коронованного.

Глава 5. Торжество новой эпохи.

Он сделал шаг назад и жестом приказал претендентам приступить.

Мужчины и женщины, стоявшие ровной шеренгой, переглянулись. Некоторые выглядели уверенно, другие нервно сглотнули, но никто не отступил. Первым перевоплотился Игнат. Его массивное тело задрожало, мышцы напряглись, а затем, словно всплеск энергии, его фигура изменилась. Через секунду на том месте, где стоял человек, появился огромный серый волк с мощными лапами и густой шерстью. Он встряхнулся, рывком вытянулся вперёд и зарычал, обнажив острые клыки.

Толпа ахнула.

— Смотрите, какой он огромный! — прошептал кто-то.

— Настоящий зверь! — восхитился другой.

Следом, один за другим, остальные бойцы начали превращаться. В воздухе стоял запах магии и волчьей силы. Вскоре вместо людей перед Леней и Костей стояла стая волков. Их глаза сверкали в предвкушении испытания.

Лунный, наблюдая за происходящим, ощущал гордость. Это был его народ, его воины. Он сделал шаг вперёд и вскинул руку, привлекая внимание.

— Теперь покажите, на что способны!

По его сигналу волки рванулись вперёд. Кто-то стремительно скользнул между препятствиями, демонстрируя скорость. Другие совершали мощные прыжки, показывая ловкость. Валентина, теперь стройная серебристая волчица, метнулась к установленным мишеням и одним движением лапы отправила их в полёт.

Игнат же остался на месте, глядя прямо на Леонида. Затем, сдавленный рык сорвался с его губ, и он поднялся на задние лапы, возвышаясь над всеми. Он ударил лапами по земле, поднимая пыль, и разверз пасть в устрашающем рыке, от которого у многих побежали мурашки по коже.

— Чёрт возьми, да он зверь! — восхищённо прошептал Константин.

Леня кивнул.

— Именно такие нам и нужны.

Когда испытания подошли к концу, будущие стражники вновь приняли человеческую форму. Они тяжело дышали, но в их глазах горел огонь.

Лунный шагнул вперёд и с улыбкой сказал:

— Добро пожаловать в стражу замка. Вы доказали свою силу, и теперь наш город станет ещё крепче.

Толпа взорвалась радостными криками. Волчья стая обрела своих защитников.

Леонид обвёл взглядом собравшихся, его сердце билось быстрее от гордости. Перед ним стояли новые защитники замка, сильные, смелые и преданные. Их лица выражали удовлетворение — они прошли испытание, доказали свою силу и теперь стали частью чего-то великого.

— Вы все показали себя достойно, — начал он, голос его был твёрд, но в то же время проникнут теплотой. — Завтра вы официально заступаете на службу. Будьте готовы защищать наш дом, наш народ и нашу свободу.

Константин выступил вперёд, скрестив руки на груди.

— Сегодня отдохните. Завтра с рассветом ждём вас в замке для принятия клятвы и распределения обязанностей. Стражники должны быть не только сильными, но и дисциплинированными.

— Служить народу волков — честь для нас! — раздался голос из толпы.

— Мы не подведём! — подхватили другие.

Лунный улыбнулся. Он чувствовал поддержку своего народа, их решимость и единство.

— Тогда до завтра, — сказал он и развернулся, направляясь к замку.

Советник шагал рядом.

— Думаю, мы выбрали лучших, — заметил он, бросая взгляд назад.

— Они ещё многому научатся, — кивнул Леня. — Главное, что у них есть сердце волка и воля к победе.

Они вышли за пределы тренировочной площадки, пересекли двор и направились в сторону массивных ворот замка.

— Завтра будет важный день, — продолжил Константин, задумчиво глядя перед собой. — Они примут клятву, а мы с тобой официально получим боеспособную стражу.

Леонид вздохнул, чувствуя приятную усталость после насыщенного дня.

— Наконец-то замок начнёт жить полной жизнью, — пробормотал он.

Ворота перед ними распахнулись. Они прошли через сад, где уже начинало темнеть, и поднялись по ступеням к парадному входу.

Когда массивные двери захлопнулись за их спинами, в замке стало тихо. Завтра их ждала новая глава истории.

Леонид и Константин вошли в просторную кухню замка, и их тут же окутал теплый аромат свежего хлеба, жареного мяса и пряностей. Здесь кипела жизнь: повара сновали туда-сюда, помощники таскали тяжелые бочонки с медом, а пекари осторожно доставали из печей золотистые пироги.

Леня огляделся, восхищаясь размахом кухни. Высокие потолки с массивными деревянными балками, стены, украшенные изразцами с изображением охотничьих сцен, пол, выложенный каменными плитами, — все это говорило о важности этого места. В дальнем углу, у огромной каменной печи, сидели помощники поваров, очищая овощи, а рядом на столах громоздились блюда с уже готовыми угощениями.

— Никогда не думал, что здесь столько народу, — пробормотал принц, с интересом наблюдая за происходящим.

— Хорошая кухня — сердце любого замка, — ответил советник, проводя рукой по столу, где лежали связки ароматных трав. — Без неё не будет ни силы у воинов, ни радости у гостей.

Василий, дородный мужчина с густой бородой, обернулся от разделочного стола, где он ловко нарезал запечённое мясо, положил нож и подошел к ним.

— Ваше величество, советник, — произнес повар, кланясь. — Вы пришли попробовать нашу стряпню?

Лунный усмехнулся.

— Скорее посмотреть, как идёт работа. Но если у вас есть что-то вкусное, я не откажусь.

Галина хитро улыбнулась и тут же подозвала одного из помощников.

— Дашка, принеси-ка наш лучший пирог!

Девушка отряхнула руки от муки и подошла к ним, поклонилась. Ее пшеничные волосы, были заплетенные в косу, а глаза горели живым и задорным светом.— А он ещё горячий, ваше величество, — с гордостью сообщила она, ставя перед ними тарелку с пирогом, от которого поднимался ароматный пар.

Леонид взял нож, отрезал кусочек и поднёс к губам. Как только он попробовал, на лице у него появилась довольная улыбка.

— Вкусно! — сказал он, откусывая ещё. — Что за начинка?

— Дичь с грибами и клюквой, — ответила Даша.

Константин тоже взял кусочек, жуя с одобрением.