Вдоль пути коронованного.

Глава 7. Тени над городом.

Карета с громким стуком колес ворвалась во двор замка, лошади тяжело дышали, покрытые пеной от быстрого бега. Кучер резко натянул поводья, и карета остановилась, вздымая в воздух клубы пыли.
Леонид и Константин почти выпрыгнули наружу, не теряя ни секунды.
— Быстро в замок! — резко бросил Лунный, поправляя ремень с оружием. Его взгляд был суров, губы сжаты, а сердце билось часто.
— Я соберу главнокомандующих, — кивнул советник и тут же развернулся, стремительно направляясь в сторону казарм. Его голос звенел от напряжения. Леня не стал терять времени. Вбежав в замок, он быстрым шагом направился в тронный зал. Коридоры, обычно величественные и спокойные, сейчас наполнились тревожной суетой — слуги переглядывались, стражники настороженно клали руки на рукояти мечей. Все чувствовали приближение беды.
Ворвавшись в тронный зал, Лунный тяжело выдохнул, провел рукой по волосам, обдумывая дальнейшие шаги. На кону была судьба города, и решения нужно было принимать быстро.
Леонид тяжело опустился на трон, сцепив пальцы в замок. Его взгляд скользил по огромному залу, освещенному мягким светом факелов. Мысли вихрем проносились в голове — времени оставалось мало, а город нуждался в защите.
Двери тронного зала со скрипом распахнулись. Внутрь уверенным шагом вошел Константин, а следом за ним появились трое — высокий, широкоплечий Игнат с проницательным взглядом, ловкая и быстрая Валентина, на плече которой висел колчан со стрелами, и крепкий, как скала, Борис с мечом на боку. Все трое остановились у подножия трона и склонили головы в знак уважения.
— Государь, — произнес Игнат, всматриваясь в лицо царя. — Что прикажете?
Лунный выпрямился и обвел их твердым взглядом.
— Время на исходе. Медвежье войско приближается, а это значит, что нам нужно действовать быстро и четко, — голос его был спокоен, но полон напряжения. — Игнат, возьми своих людей и укрепи западные стены. Медведи могут попытаться обойти нас, но мы не дадим им этого сделать.
— Будет исполнено, — кивнул воин, сжимая кулак.
— Валентина, ты со своими лучниками займешь позиции на башнях и стенах. Ваши стрелы должны сразить как можно больше врагов, прежде чем они доберутся до ворот.
— Мы их встретим градом стрел, — твердо ответила она, сжимая в пальцах перо одной из своих стрел.
— Борис, твоя задача — держать ворота. Собери самых сильных бойцов, подготовь баррикады, укрепи защиту. Они не должны прорваться внутрь.
— Пусть попробуют, — хмыкнул Борис, перехватывая рукоять меча.
Леонид глубоко вздохнул, оглядывая свою команду. Они были лучшими, проверенными в боях, преданными делу.
— И последнее, — добавил он, вставая. — Без паники. Мы защитим наш дом.
Игнат, Валентина и Борис снова поклонились, их лица выражали решимость.
— Всё будет сделано, государь, — уверенно произнес Игнат.
Они развернулись и поспешили исполнять приказы. Лунный проводил их взглядом, а затем сжал подлокотники трона. Грядущая битва обещала быть жестокой, но он не допустит падения города.
Леонид глубоко вздохнул и медленно поднялся с трона. В зале повисла напряженная тишина — даже потрескивание факелов звучало приглушенно. В голове роились мысли о предстоящей битве, но сейчас ему нужно было немного передохнуть и обдумать всё в спокойной обстановке.
— Пойдём, Костя, — бросил он, поворачиваясь к другу.
Константин, всё это время, молча наблюдавший за ним, лишь кивнул. Они вышли из тронного зала, шаги гулко разносились по каменным коридорам. Стража, у дверей молча, отдала честь, провожая их взглядами. Они свернули за угол, прошли мимо слуг, спешащих по своим делам, и вскоре оказались у массивной дубовой двери, за которой располагалась кухня.
Как только они вошли, их тут же окутал густой аромат свежего хлеба, жареного мяса и пряных трав. Кухня гудела, словно улей. Поварята носились с подносами, повара громко переговаривались, отовсюду слышался лязг кастрюль и ножей.
Леонид медленно обвёл взглядом кухню. Здесь всё бурлило жизнью: повара метались между очагами, котлы кипели, ножи мелькали в руках, а из печей доносился запах свежеиспечённого хлеба. Но сейчас нужен был не просто обычный кухонный порядок — нужна была чёткая организация.
Он уверенно направился к Гале — пожилой пекарше, которая месила тесто, её руки были покрыты мукой, но при виде царя она тут же вытерла ладони о фартук и поклонилась.
— Ваше величество! — раздался ее бодрый голос. — Чем могу служить?
— Галя, — Лунный заговорил твёрдо, но спокойно, — мне нужно, чтобы ты напекла как можно больше хлеба. Войскам нужна еда, силы, чтобы держать оборону.
— Конечно, милый мой! — бодро откликнулась женщина, закатывая рукава. — Только скажите, сколько вам надо?
— Столько, сколько успеете, — коротко ответил он.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, Леонид направился к Михаилу, крепкому повару, который как раз помешивал что-то в огромном котле.
— Миша, — окликнул его царь.
— Ваше величество, — Михаил слегка поклонился, не отрывая глаз от кипящего бульона.
— Нам нужен наваристый бульон. Много. С большим количеством мяса. Чтобы каждый, кто стоит на стенах, мог согреться и набраться сил.
— Сделаю, — Михаил кивнул, затем широко усмехнулся. — Такой бульон сварю — сам медведь побежит прочь от одного запаха!
Леня коротко улыбнулся, но уже спешил дальше. В дальнем углу кухни он увидел Василия, который сортировал овощи.
— Вася, ты займёшься гарнирами, — распорядился Леонид. — Картофель, капуста, крупы — всё, что сможет быстро насытить воинов.
— Будет сделано, государь! — Василий мгновенно взялся за дело, тут же отдавая распоряжения помощникам.
Наконец, Лунный повернулся к Дарье, которая только вошла на кухню, ловко обходя поваров с горячими подносами.
— Даша, — обратился к ней царь, — когда еда будет готова, ты организуешь раздачу. Воины на стенах не могут оставить свои посты, так что ты принесёшь им пищу.
Дарья, мило улыбнулась и коротко кивнула. — Поняла. Я возьму помощников и прослежу, чтобы никто не остался голодным.
— Отлично, — удовлетворённо сказал Леня.
Он оглядел кухню, где уже развернулась работа: тесто замешивалось, бульон густел, овощи шинковались. В воздухе пахло не только едой, но и чем-то большим — решимостью, сплочённостью, подготовкой к битве.
Леонид глубоко вздохнул. Они готовы.
Он ещё раз окинул взглядом кухню. Работа кипела, все были заняты делом, и можно было хоть на мгновение перевести дух. Он почувствовал, как урчит его желудок. Константин, стоявший рядом, заметил это и усмехнулся.
— Нам стоит что-то перекусить, — задумчиво сказал Лунный, глядя прямо перед собой. — Перед битвой нужно набираться сил.
— Не спорю, — усмехнулся Константин. — С пустым желудком стратег из тебя так себе.
Леонид коротко хмыкнул, но ничего не ответил. Он сделал вдох, наслаждаясь запахами.
— Нам нужно что-нибудь сытное и быстрое, — сказал он.
— Разумеется! — кивнул повар, и тут же отдал приказ помощникам.
Пока им готовили еду, Леня и Костя прошли ближе к очагу, грея руки у огня.
— Странно, — задумчиво произнес советник, наблюдая за суетой на кухне. — В замке всё так же шумно, как всегда, но теперь этот шум кажется каким-то… тревожным.
Лунный посмотрел на него и медленно кивнул.
— Потому что все знают, что приближается война, — негромко ответил он. — Они делают свою работу, но страх поселился в каждом.
— Ты прав, — вздохнул Константин, облокачиваясь на деревянный стол. — Но нам нельзя показывать, что мы тоже тревожимся.
Леонид не ответил. Он только посмотрел на кухонный хаос, думая о том, как этот день может стать последним для многих.
— Похоже, ты сам уже готов сражаться за кусок мяса, — с ухмылкой заметил он.
Леонид хмыкнул и кивнул.
— Не мешало бы подкрепиться. Давай поедим, пока есть такая возможность.
Они отошли к свободному столу в дальнем углу кухни. Дарья, услышав их разговор, быстро принесла им миски с наваристым бульоном, куски свежеиспечённого хлеба и тушёное мясо с овощами.
— Держите, господа, — сказала она, ставя перед ними тарелки.
Леонид вдохнул тёплый аромат бульона, почувствовал, как напряжение в теле немного ослабло. Он взял ложку и зачерпнул горячий бульон.
— Как раз то, что нужно, — проговорил он, делая первый глоток.
Константин с аппетитом откусил кусок мяса и довольно кивнул.
— Хорошо, что ты сразу позаботился о еде. Воины будут сыты, а значит, сильны.
— Нам нужна каждая крупица сил, — серьёзно сказал Леонид. — Медвежье войско — это не шутки. Они крупные, выносливые, и если голодный человек может устоять против них, то сытый — тем более.
— Верно, — согласился Константин, окуная хлеб в бульон. — Как думаешь, когда они нападут?
Леонид помрачнел, но ответил уверенно:
— Скоро. Мы услышали их вой. Они идут, и мы должны быть готовы.
Некоторое время они ели молча, каждый был погружён в свои мысли. Несмотря на тяжесть предстоящего боя, эта короткая передышка за тёплой едой давала хоть каплю уюта и спокойствия.
Наконец, доев, Леонид отодвинул миску и посмотрел на Константина.
— Нам пора, — сказал он, вставая.
Константин кивнул, вытирая губы рукавом.
— Вперёд, к битве.
Леонид отодвинул стул и встал, проводя рукой по уставшей шее. Горячая еда наполнила его силами, но мысли о предстоящей битве не давали расслабиться. Константин тоже поднялся, перекинув полотняную салфетку через плечо.
— Хорошо поели, — сказал он, потирая руки. — Но впереди дела поважнее.
Лунный бросил последний взгляд на кухню. Галина продолжала месить тесто, Василий с помощниками нарезал овощи, а Михаил следил за кипящими котлами с бульоном. Все работали без устали, понимая, что их труд не менее важен, чем сталь мечей.
Дарья, заметив, что они собираются уходить, подошла ближе.
— Вам что-нибудь ещё нужно? — спросила она, встревоженно взглянув на царя.
Тот покачал головой.
— Нет, Даша, ты уже сделала достаточно. Раздай еду стражам, пусть они не воюют на голодный желудок.
— Конечно, — кивнула она, но в её глазах мелькнула тень беспокойства. — Вы ведь... будете осторожны?
Леня встретился с ней взглядом и слегка улыбнулся.
— Мы не дадим городу пасть, — уверенно сказал он.
Дарья кивнула, но в её глазах всё ещё читалось беспокойство.
Леонид и Константин развернулись и направились к выходу. Они прошли мимо огромных столов, где помощники быстро нарезали мясо, слышался звон ножей о доски, шум кипящих котлов. В воздухе стояли запахи жареного хлеба, тушёных овощей и специй.
Когда они вышли за двери кухни, прохладный воздух встретил их, контрастируя с тёплым, насыщенным ароматами помещением. Леонид глубоко вдохнул, освежая голову.
Костя хмыкнул:
— Теперь самое сложное.
Леонид посмотрел на него и кивнул.
— Пора готовиться к битве.
Царь и его советник быстрым шагом шли по каменным коридорам замка. Их шаги гулко раздавались в пустом пространстве, но напряжение, витавшее в воздухе, заглушало все звуки. Они миновали массивные дубовые двери и вышли во внутренний двор, где солдаты уже готовились к бою.
— Оружие раздать всем, даже новичкам, — приказал Леонид, проходя мимо рядов вооружённых людей. — Пусть каждый знает своё место на стенах!
Константин кивнул в сторону стражников у ворот:
— Надо проверить, как идут укрепления. Если медведи ударят тараном, нам нужны усиленные заграждения.
Лунный согласился. Они направились к сторожевым башням, откуда открывался вид на поле перед городом.
На стенах уже собрались лучники, среди которых была Валентина. Она стояла с натянутым луком, зорко вглядываясь в горизонт.
— Что видишь? — спросил Леня, поднимаясь к ней.
— Они приближаются, — ответила лучница, не отводя взгляда от приближающегося врага. — Много… слишком много.
Леонид встал рядом, глядя вдаль. Чёрные точки на горизонте разрастались, становясь всё больше и больше. Медвежье войско двигалось ровным строем, его воины шагали тяжёлыми лапами, неся массивные дубины, топоры и копья. Некоторые из них были закованы в броню, а впереди шли гиганты, чьи шкуры были покрыты боевыми шрамами.
— Тысячи… — тихо произнёс Костя.
Леня сжал челюсти. Город ещё не сталкивался с таким нападением. Но он не позволит им пасть.
— Пусть гонцы обегут стены, передадут всем: готовность номер один, — твёрдо сказал он.
Константин кивнул и быстро пошёл вниз, отдавая приказ.
Леонид ещё раз взглянул на поле. Медведи несли на высоких шестах знамёна, их грозные фигуры выглядели устрашающе даже издалека.
— Они ждут сигнала, — прошептала Валентина, держа лук наготове.
Лунный прикрыл глаза на мгновение, затем глубоко вздохнул и, обернувшись к своим воинам, твёрдо произнёс:
— Тогда мы их не разочаруем.
Леонид стоял на стене, крепко сжимая перила, его взгляд был прикован к приближающемуся войску. Медведи шли плотными рядами, их тяжёлые лапы утрамбовывали землю, поднимая клубы пыли. С каждым шагом они становились всё больше, их силуэты теперь можно было разглядеть без подзорной трубы.
— Они идут ровным строем, — проговорил Константин, встав рядом. — Как будто уверены, что мы не сможем их остановить.
— Они привыкли к своей мощи, — хмуро ответил Леонид. — Но сила — это ещё не победа.
По стенам замка пробежали стражники, проверяя оружие и боеприпасы. Лучники натягивали тетивы, делая пробные выстрелы в пустоту. Во дворе замка слышался гул голосов — оруженосцы раздавали копья и мечи.
Валентина, стоявшая неподалёку, подняла лук и прищурилась, оценивая дистанцию.
— Двести шагов, — пробормотала она. — Скоро будут в пределах стрельбы.
Снизу раздался звук барабанов. Медведи начали ускорять шаг, их строи стали плотнее. Теперь можно было различить выражения на их мордах — решимость, злоба, жажда битвы.
Лунный стоял на балконе сторожевой башни, его пальцы сжимали холодный каменный парапет. Внизу, у стен замка, выстроились могучее войско медведей. Их массивные фигуры отбрасывали длинные тени на траву, глаза сверкали в полумраке, а мощные лапы были сжаты в кулаки.
Из толпы выступил вожак — огромный медведь с седой полосой шерсти вдоль спины. Он поднял голову и зарычал, его голос гулко разнёсся над полем.
— Царь Леонид!
Правитель шагнул вперёд, его плащ слегка колыхался на ветру. Он посмотрел вниз, встретившись взглядом с предводителем врагов.
— Я слушаю.
— Это не ваша земля! — вожак поднял лапу и обвёл ею окрестности. — Она всегда принадлежала медведям. Пока вы, волки, не отделились от нас! Пока не предали звериный род!
Лунный скрестил руки на груди, его голос звучал твёрдо:
— Сейчас это земля волков. Мы живём здесь, мы строили этот город, защищали его. Это наш дом.
Вожак медведей ухмыльнулся, обнажая острые клыки.
— Мы предлагаем тебе выбор, царь волков. Отдай нам нашу землю, и мы уйдём без кровопролития.
— А если нет?
Медведь опустил лапу, его когти вонзились в землю.
— Тогда мы возьмём её силой.
Войско за его спиной зашевелилось, по рядам прокатился низкий рык. Воины напряглись, сжимая оружие.
Леонид выдержал паузу, затем, не отводя взгляда, ответил:
— Попробуйте.
Предводитель медведей хмыкнул, развернулся и направился к своему войску.
Константин шагнул ближе к Леониду, его глаза вспыхнули боевым азартом.
— Они не отступят.
— Я знаю, — спокойно ответил царь. — Готовь людей. Битва неизбежна.
Один из медведей, шедший в первых рядах, вдруг поднял дубину и рыкнул так, что земля содрогнулась.
— Это их боевой клич, — нахмурился Костя. — Они скоро побегут.
Лунный резко повернулся к своим людям:
— Всем приготовиться! Лучники — наготове!
Воины замерли, руки сжали рукояти мечей, копья направились вперёд.
Громкий рёв пронёсся над полем. Медвежье войско перешло на бег.
Леонид поднял руку.
— Ждём… — прошептал он.
Сердца стражей застучали сильнее. Лук Валентины напрягся до предела.
Медведи мчались прямо на них.
— Огонь! — рявкнул Лунный.
И воздух наполнился свистом стрел.
Небо над городом окрасилось в багряный цвет. Лучники на стенах натягивали тетивы, пуская стрелы вниз, прямо в наступающих медведей. Стрелы вонзались в густую шкуру, но те лишь рычали, продолжая напирать.
— Они слишком крепкие! — крикнула Валентина, выпуская ещё одну стрелу. Она пробила плечо ближайшего медведя, но тот лишь взревел и продолжил бежать.
Леонид нахмурился, наблюдая за боем с высоты стены.
— Поджигайте стрелы! — приказал он.
Лучники замешкались на мгновение, но затем один за другим начали подносить наконечники стрел к горящим факелам. Огонь жадно лизнул дерево, охватывая стрелы алыми языками.
— Огонь! — скомандовала Валентина.
Горящие стрелы взмыли в воздух, рассекая темноту. Они впивались в густую шерсть медведей, и вскоре по полю разлетелись первые крики боли. Огонь охватывал их тела, превращая могучих воинов в объятые пламенем силуэты.
— А-а-а! — раздался рёв, полный боли и ярости. Один из медведей отчаянно катался по земле, пытаясь сбить пламя, но оно жадно пожирало его мех.
Запах горелой шерсти смешался с вонью обугленной плоти, наполняя воздух тяжёлым смрадом. Волки на стенах наблюдали за происходящим с каменными лицами, понимая, что это единственный способ остановить врага.
Константин подошёл к Леониду, его глаза горели отражением пламени.
— Они отступят?
Леонид не ответил сразу, наблюдая, как пламя разрастается.
— Если они умны, то да. Но если нет... — Он сжал кулаки. — Тогда мы должны быть готовы сражаться до конца.
Вой продолжал звучать над полем битвы, смешиваясь с треском огня и стонами умирающих. Битва только начиналась.
Волки на стенах наблюдали, как медведи, ревя и скаля зубы, начали отступать. Они не уходили далеко, но уже были вне досягаемости стрел. Некоторые из них поддерживали раненых, помогая им уйти подальше от пылающих тел. Остатки битвы всё ещё дымились внизу: тлеющие стрелы, обгоревшие меха, потемневшая от огня и крови земля.
Лунный стоя на сторожевой башне, скрестив руки на груди, смотрел вниз. Его глаза сузились, когда он заметил, как медведи начали разбивать лагерь на безопасном расстоянии.
— Они не уходят, — пробормотал он, чуть склонив голову к Константину.
— Да, — ответил тот, не отрывая взгляда от вражеского лагеря. — Они ранены, но не сломлены. Скорее всего, отдохнут и снова нападут.
— Или готовят что-то другое, — хмуро добавила Валентина, проверяя свой колчан. — Мы не можем просто стоять и ждать, когда они снова ринутся.
Сторожевая башня давала хороший обзор на вражеский лагерь. Внизу медведи копошились, разводя костры, перевязывая раненых, обсуждая что-то в кругу своих вождей.
— Мы должны узнать, что они замышляют, — сказал Леонид. — Нам нужны разведчики.
— Я могу отправиться, — вызвался Игнат. — Под покровом ночи я проберусь ближе и выясню их планы.
Леонид взглянул на неё и кивнул.
— Возьми с собой двоих лучших охотников. Будьте осторожны. Если вас заметят — не вступайте в бой, возвращайтесь с тем, что удалось узнать.
Игнат коротко кивнул и поспешил вниз, исчезая в сумраке.
— Что будешь делать ты? — спросил Константин, оборачиваясь к Леониду.
Лунный глубоко вдохнул и медленно выдохнул, продолжая смотреть на лагерь медведей.
— Я буду готовить город к тому, что нас ждёт. Боюсь, эта ночь будет не последней.
Ночь окутала землю, и только мерцающие огни костров медвежьего лагеря пробивались сквозь темноту. Игнат и двое стражников двигались бесшумно, осторожно ступая по траве, пригибаясь за кустами и валунами, чтобы не выдать себя. В воздухе витал запах дыма, смешанный с горечью сожжённой шерсти.
— Тише, — шепнул Игнат, подняв руку в знак остановки. Они замерли, когда неподалёку прошёл патруль медведей. Громадные силуэты с факелами в лапах рычали друг другу, переговариваясь на своём грубом языке.
— Надо узнать, о чём они говорят, — прошептал один из стражников.
— Подберёмся ближе, — кивнул Игнат.
Они пригнулись и, затаив дыхание, скользнули вперёд, стараясь не потревожить ни единой ветки.
На сторожевой башне Леонид стоял с Константином и Валентиной, наблюдая за горизонтом. Вдалеке мерцали огни вражеского лагеря, а город застыл в напряжённом ожидании.
— Они справятся? — тихо спросила Валентина, не отрывая взгляда от темноты, в которой исчез Игнат.
— Если кто-то и может пробраться незамеченным, так это Игнат, — ответил Константин, скрестив руки.
Лунный, молча, наблюдал. Его взгляд был суров, но внутри он испытывал беспокойство. Он знал, что медведи не отступят просто так.
Внизу, во дворе замка, стражники во главе с Борисом ходили взад-вперёд, проверяя позиции. На других сторожевых башнях стояли лучники, их глаза блестели в свете факелов, а стрелы уже были наложены на тетивы.
Жители города прятались в домах, задернув шторы, боясь даже выглянуть в окно. В их домах горели тусклые огоньки свечей, отбрасывая длинные тени на стены. Город замер в тревожном ожидании.
— Если разведка не вернётся до рассвета, — наконец произнёс Леонид, — будем считать, что их обнаружили.
— В таком случае... — начал Константин.
— В таком случае — готовимся к битве, — твёрдо сказал Лунный, сжимая кулаки.