Вдоль пути коронованного.

Глава 8. Пепел и ярость.

Игнат и двое его стражников, прячась в высокой траве, осторожно подползли к лагерю медведей. В воздухе витал запах крови, древесного дыма и еще не остывшей золы. Воины волков двигались бесшумно, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому шороху, чтобы не привлечь внимания.
Лагерь медведей раскинулся среди редких деревьев. Поодаль слышались приглушённые голоса, стоны раненых и потрескивание костров. В центре возвышался массивный шатёр, украшенный шкурами и военными трофеями, явно принадлежавший царю медведей. Игнат обменялся взглядами со своими спутниками, затем сделал знак, призывая их замереть. Он подполз ближе и прижался ухом к плотной ткани шатра, стараясь разобрать слова.
Внутри говорили низкими, грубыми голосами.
— Они готовы! — раздался рык лидера медведей. — Завтра, с первыми лучами солнца, мы прорвём эти стены и заберём нашу землю обратно!
— Но, мой царь, их огненные стрелы… — раздался другой голос, хриплый и настороженный.
— Они сожгли нас, но не сломили! — прорычал царь медведей. — Завтра мы будем не одни. Ночью мы пошлём гонцов в горы, к племени бурых! Они придут с первыми лучами солнца.
Игнат нахмурился, сжав кулаки.
- Они зовут подмогу? Значит, завтра атака будет куда сильнее…
— И что насчёт обороны города? — спросил другой медведь.
— Волки боятся нас. Они заперлись за своими стенами, но долго им не продержаться. Завтра мы пробьём ворота. Я лично вырву сердце их царя! — рык царя медведей заставил шатёр задрожать.
Игнат посмотрел на своих людей, их глаза вспыхнули тревогой. Нужно было срочно возвращаться и предупредить Леонида. Он сделал знак отступать. Трое воинов начали медленно отползать назад, стараясь не издать ни звука. Но внезапно…
Сухая ветка предательски хрустнула под сапогом одного из стражников.
В шатре наступила тишина.
— Кто здесь?! — прогремел голос царя медведей.
Игнат стиснул зубы. «Попались».
Из лагеря раздались тяжёлые шаги. Медведи начали искать чужаков. Волкам оставалось либо бежать, либо сражаться.
Игнат не стал ждать, пока медведи вытащат их из кустов. Он резко поднялся на ноги и бросил короткий взгляд на своих людей.
— Бежим! — прошипел он и сорвался с места.
Стражники, не раздумывая, рванули за ним. Трава под ногами сминалась, ветви хлестали по лицам, но никто не останавливался. Позади раздался яростный рёв — медведи заметили их! Вслед полетели копья, одно из них воткнулось в землю в нескольких шагах от Игната, едва не задев его ногу.
— Ловите их! — прогремел голос царя медведей.
Гигантские тени метнулись вперёд. Медведи двигались быстрее, чем ожидали волки. Один из них догнал самого младшего стражника и с рыком замахнулся лапой.
— Нет! — Игнат резко развернулся, выхватил кинжал и метнул его в нападающего.
Оружие вонзилось в плечо медведя, заставив его взреветь от боли и остановиться. Молодой стражник воспользовался моментом и вырвался, но они теряли время!
— Быстрее! Нам нужно добраться до ворот! — крикнул Игнат.
Впереди уже виднелись стены замка. Лучники на башнях заметили погоню и начали поднимать тревогу.
— Открыть ворота! — донёсся голос Бориса.
Воины у ворот поспешно принялись раздвигать массивные створки. Волки мчались из последних сил. Медведи уже были совсем близко, их дыхание слышалось за спинами.
— Ещё немного! — выдохнул Игнат, бросаясь к воротам.
Первым вбежал младший стражник, затем второй. Игнат последним скользнул внутрь, и сразу же ворота с грохотом закрылись за ними.
Медведи с разгона ударились в массивные створки, но те выдержали.
— Запереть! Укрепить! — крикнул кто-то сверху.
Стражники тут же взялись за работу. Игнат вытер пот со лба и посмотрел на Валентину, стоящую наверху с натянутым луком.
— Чуть не попались, — усмехнулся он, переводя дыхание.
— Но теперь мы знаем их планы, — серьёзно сказал Борис. — Нужно немедленно предупредить Леонида.
Игнат кивнул. Время шло, а до рассвета оставалось не так много.
Леня и Костя, услышав тревожный шум у ворот, обменялись быстрыми взглядами.
— Что там ещё случилось? — нахмурился советник, уже догадываясь, что дело серьёзное.
Лунный не стал терять времени и широкими шагами направился к выходу из замка. Константин поспешил за ним. Они прошли по мощёным улицам, мимо настороженных горожан, выглядывающих из окон своих домов. Люди не осмеливались выходить, но напряжение в воздухе чувствовалось.
Поднявшись на сторожевую башню, они увидели там Игната, Валентину и нескольких лучников. Все были напряжены, лица сосредоточенные. Леонид бросил быстрый взгляд вниз, где под стенами медведи ещё копошились возле ворот.
— Докладывай, Игнат, — твёрдым голосом сказал царь, подходя ближе.
Игнат, тяжело дыша после недавнего побега, вытер со лба пот и начал говорить:
— Мы подкрались к лагерю медведей и услышали их разговор. Они не собираются отступать, ваше величество. — Его голос был серьёзен. — Их вожак зол, он хочет взять город, во что бы то ни стало. Они готовят штурм.
Константин сжал кулаки.
— Когда? — спросил он.
— Завтра на рассвете, — ответил Игнат. — Они собираются атаковать с нескольких направлений. Их маги будут пытаться разрушить ворота, а воины полезут на стены.
Леонид задумчиво провёл рукой по подбородку, обдумывая услышанное.
— Значит, у нас есть всего несколько часов, — тихо сказал он. Затем резко повернулся к Валентине. — Усильте караулы, расставьте дополнительных лучников на башнях. Пусть запасутся стрелами, в том числе зажигательными.
— Сделаем, — кивнула Валентина, уже мысленно представляя, где разместить людей.
— Константин, — продолжил Лунный, — отправь гонцов к нашим союзникам. Если мы не выстоим в первую волну атаки, нам понадобятся подкрепления.
— Я уже думал об этом, — кивнул советник. — Наши союзники не оставят нас.
Леонид перевёл взгляд на Игната.
— Вы с ребятами молодцы. Отдохните пару часов, но будьте наготове. Завтра нас ждёт тяжёлая битва.
Игнат кивнул, но по глазам было видно — отдыхать он не собирается.
Леонид взглянул вниз, на вражеский лагерь. Огни костров медведей горели в ночи, оттуда доносились глухие голоса.
— Ну что ж, — тихо сказал он. — Пусть приходят. Мы будем готовы.
Лунный всё ещё стоял у края башни, наблюдая за вражеским лагерем. Ветер шевелил его волосы, а где-то вдалеке ухала сова, предвещая ночь, полную тревог. Константин, Валентина и Игнат тоже молчали, каждый обдумывая завтрашний день.
Вдруг послышались лёгкие шаги, и на башню поднялась Дарья в сопровождении нескольких слуг. Они несли подносы с едой — ароматный бульон, румяный хлеб и жареное мясо.
— Государь, вам и вашим воинам нужно подкрепиться, — мягко, но твёрдо сказала Даша, подходя ближе.
Леонид повернулся к ней и едва заметно кивнул.
— Ты права, Даша. Нам нужны силы.
Слуги расставили подносы на деревянных столах у стены башни. Запах горячего бульона и свежего хлеба моментально наполнил воздух, вызывая у всех непреодолимый голод.
— Они нам понадобятся, — пробормотал Игнат, потирая руки и первым взяв миску.
Валентина взяла ломоть хлеба и, задумавшись, начала его ломать пальцами.
— Скоро у нас не будет времени на еду, — тихо сказала она.
— Тем более надо поесть сейчас, — ответил Константин, опуская в бульон кусок мяса.
Лунный сел за стол, взял деревянную ложку и зачерпнул горячий наваристый бульон. Он приятно согревал изнутри, придавая бодрости.
Дарья наблюдала за ними, удовлетворённо улыбаясь.
— Я приготовила ещё запас еды для стражников, скоро принесу им.
— Хорошая работа, Даша, — похвалил её Леонид. — Завтра будет тяжело, но наш город держится не только на мечах и стрелах, но и на таких, как ты.
Дарья покраснела, но кивнула, гордо выпрямившись.
Постепенно все начали, есть, чувствуя, как тепло пищи хоть ненадолго снимает напряжение.
Но в глубине души каждый знал — это затишье перед бурей.
Когда последняя ложка бульона была съедена, а хлебные корки разобраны, в воздухе ещё витал аромат горячей пищи. Но тепло от еды не могло полностью развеять напряжение, царившее на башне.
Дарья и её помощники, дождавшись, пока все насытятся, начали собирать посуду. Она ловко подхватила пустую миску Леонида, а слуги принялись убирать остальные.
— Спасибо за ужин, Даша, — сказал советник, вытирая губы рукавом. — Без него было бы сложнее.
— Радуйтесь, что успели поесть в тишине, — ответила она, складывая деревянные ложки в полотняный мешок.
Игнат потянулся, и устало хмыкнул:
— Думаешь, завтра уже не будет времени?
Дарья подняла на него серьёзный взгляд.
— Уверена в этом. Завтра — бой.
Леонид внимательно посмотрел на неё. В глазах девушки не было страха, только осознание происходящего. Он кивнул.
— Ты права. Сегодня все должны выспаться.
Слуги аккуратно собрали последние тарелки и остатки еды, завернув их в ткань. Валентина, всё это время молчавшая, вдруг произнесла:
— Надеюсь, завтра мы снова соберёмся за столом. Все.
Наступила тишина. Все понимали, что эти слова — не просто пожелание.
Даша посмотрела на неё, потом на остальных, глубоко вдохнула и, прижав к груди свёрток с хлебом, тихо ответила:
— Я тоже надеюсь.
Затем она повернулась к слугам, и они поспешили вниз, унося с собой следы этого короткого, но важного ужина. Леонид, Константин, Валентина и Игнат ещё некоторое время сидели в задумчивости, прежде чем каждый вновь занял своё место на башне, вглядываясь в ночь, полную неизвестности.
Игнат огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Ночная стража продолжала следить за лагерем медведей, огоньки костров за стеной мерцали в темноте, и по временам доносились хриплые голоса их врагов. Тишина перед бурей.
Игнат нахмурился, затем повернулся к одному из своих людей — молодому волку с быстрыми ногами и острым умом.
— Артем, — позвал он тихо, но твёрдо.
Парень вскинул голову и тут же подошёл ближе, настороженно слушая.
— Ты знаешь путь через лес лучше всех. Тебе нужно отправиться к Лисам и Рысям, привести их сюда. Мы не справимся без союзников.
Тема не моргнул, лишь кивнул, принимая приказ без лишних вопросов.
— Я понял, — коротко ответил он.
Лунный шагнул ближе, посмотрел гонцу в глаза.
— Будь осторожен. Медведи расставили патрули. Тебе нельзя попасться.
— Не попадусь, — с уверенностью произнёс Артем.
Он сделал шаг назад, глубоко вдохнул, а затем его тело начало стремительно меняться — в следующий миг перед ними стоял сильный, гибкий волк с густой серовато-бурой шерстью. Его глаза сверкнули в лунном свете.
— Иди, — тихо приказал Игнат.
Тема стремительно развернулся и, пригнувшись, помчался к задним воротам. Он двигался так бесшумно, что даже острые уши волков едва улавливали его шаги.
В нескольких шагах от стены он замер, высматривая возможные угрозы. Где-то неподалёку рычали медведи, но их внимание было приковано к фронтальной части города. Артем ловко метнулся в сторону, проскользнул между деревьями, обходя патрули.
Константин наблюдал, как он растворяется в темноте, и напряжённо сжал кулаки.
— Если всё пойдёт по плану, к утру у нас будет подмога, — негромко сказал он.
— Если он доберётся, — тихо добавила Валентина, всматриваясь в ночь.
Лунный, только молча, кивнул, глядя в сторону леса, где исчез Артем. Оставалось только ждать.
Леонид, Константин, Игнат, Валентина и остальные, молча, смотрели вслед гонцу, пока тот, слившись с тенью, окончательно не исчез за стенами города.
Тишина накрыла башню, прерываемая лишь редкими порывами ветра и далёким потрескиванием костров в лагере медведей. Никто не произнёс ни слова — каждый понимал, насколько рискованным было это задание.
— Он доберётся, — наконец произнесла Валя, нарушая молчание. В её голосе звучала уверенность, но глаза выдавали тревогу.
— Должен, — коротко ответил Игнат, продолжая всматриваться в темноту, будто надеясь ещё раз увидеть силуэт гонца.
Константин сжал кулаки, словно стараясь удержать в себе беспокойство.
— Если он попадётся… — пробормотал он, но тут же замолчал, не желая произносить плохие предзнаменования вслух.
Леня перевёл взгляд на лагерь медведей за стенами. Костры горели ровно, вокруг них двигались тени — огромные силуэты, отбрасываемые массивными фигурами воинов. Некоторые из них стояли на страже, другие отдыхали, а кто-то явно обсуждали грядущую битву.
— Нам тоже нельзя терять время, — наконец сказал он, поворачиваясь к своим людям. — Валентина, ты и лучники должны быть готовы. Если медведи двинуться раньше, чем подоспеет помощь, нам придётся сдерживать их любой ценой.
Валентина кивнула и поправила колчан за спиной.
— Мы будем наготове, — пообещала она.
— Игнат, Борис, удвойте патрули на стенах, — продолжил Лунный. — Медведи не глупы. Они могут попытаться пробраться в город под покровом ночи.
— Сделаем, — ответил Игнат, тут же раздавая указания своим людям.
Советник вздохнул и посмотрел на царя.
— А нам с тобой что делать?
Леонид бросил ещё один взгляд в сторону леса, затем на своих людей и наконец, глубоко вдохнул.
— Ждать. Готовиться. И надеяться, что Артем вернётся с подмогой вовремя.
Все молча, кивнули. Оставалось лишь ждать.
Леонид и Константин ещё раз окинули взглядом стены, лагерь медведей за городом и своих людей, занятых приготовлениями. В воздухе витало напряжение, но никто не дрогнул.
— Нам тоже нужно отдохнуть и обсудить план, — сказал Лунный, глядя на своего советника.
— Да, — согласился тот, но взгляд его оставался прикован к горизонту. — Пока мы ждём лис и рысей, надо продумать, что делать, если они задержатся.
Леня кивнул и, последний раз взглянув на башню, развернулся. Они с Константином шагнули вниз по каменной лестнице, сапоги гулко отдавались эхом в ночной тишине.
— Чувствуешь? — вдруг произнёс Костя, когда они миновали ворота и шагнули на мостовую.
— Что именно? — Леонид взглянул на друга.
— В воздухе что-то... тревожное. Как будто сама ночь знает, что нас ждёт буря.
Лунный задумался. Он тоже чувствовал это — предчувствие надвигающегося боя, запах гари, который ещё не наполнил воздух, но уже словно витал на грани восприятия.
Они пересекли тёмные улицы города, освещённые редкими факелами. Люди не выходили из домов, лишь изредка за занавесками мелькали беспокойные лица.
— Они боятся, — тихо сказал Константин.
— И правильно делают, — Леонид посмотрел на запертые двери и закрытые окна. — Но они верят в нас.
Советник усмехнулся.
— Вера — хорошо. Но нам бы ещё немного удачи.
Леня не ответил. Они уже подошли к замку. Огромные ворота, украшенные резьбой, распахнулись перед ними.
— На рассвете встречаемся в тронном зале, — сказал Леонид. — Нужно обсудить всё до мельчайших деталей.
Константин лишь молча, кивнул, следуя за ним внутрь. Нужно было немного отдохнуть и набраться сил.
Лунный устало стоял около лестницы, проведя рукой по лицу. Костя стоял рядом, сложив руки на груди, глядя в пространство с тяжёлым выражением лица.
— Сегодняшний день был долгим, — наконец сказал Леня, нарушая тишину.
— И завтрашний будет не легче, — ответил советник, бросив быстрый взгляд в окно. В темноте виднелись далекие огоньки лагеря медведей.
Леонид глубоко вздохнул и поднялся.
— Давай отдохнём. Нам нужно быть в ясном уме перед тем, как принимать важные решения.
Константин кивнул, но в его взгляде читалась тревога.
— А если они нападут ночью?
— Мы усилили охрану, — ответил Лунный. — Лучники на башнях, патрули на стенах, стража у ворот. Если что-то случится, нас разбудят.
Константин посмотрел на друга, затем медленно кивнул.
— Хорошо. Тогда утром обсудим всё в тронном зале.
Они вышли в коридор, где тусклый свет факелов отбрасывал дрожащие тени на каменные стены. Замок был тих, только гулкие шаги нарушали ночную тишину.
— Спокойной ночи, — сказал Леонид, остановившись у дверей своих покоев.
— Спокойной, — отозвался Константин, но в его голосе звучала неуверенность.
Каждый разошёлся по своим комнатам.
Леня вошёл внутрь и запер за собой дверь. Он медленно снял плащ и повесил его на спинку кресла. Прошёл к кровати, но перед тем, как лечь, подошёл к окну. Город спал, но напряжение витало в воздухе, как перед грозой.
Он сжал кулаки. Завтра будет важный день.
Леонид лег, но сон долго не приходил.
Он лежал на спине, устремив взгляд в тёмный потолок своей опочивальни. Тусклый свет луны пробивался сквозь тяжёлые шторы, отбрасывая причудливые тени на стены. Он слышал, как где-то за окном ухнула сова, а далеко в лесу завыл волк.
Но даже родной вой не приносил ему покоя.
Мысли путались в голове, не давая расслабиться. Медведи разбили лагерь у стен города. Они могли напасть в любой момент. Даже сейчас, в эту самую минуту, вражеские воины могли красться к воротам, готовые к внезапному штурму.
Лунный перевернулся на бок, закинул руку под голову, но легче не стало. В груди поселилась тревога, которая не давала сомкнуть глаз.
«А вдруг патруль что-то пропустит? Вдруг враг нападёт внезапно? Что, если они найдут способ пробраться в город?»
Он резко сел в постели, стиснув зубы. В голове гулко билось одно слово: «Ответственность».
Леонид был царём, защитником своего народа. Он не мог позволить себе слабость. Но как ни старался, усталость накатывала всё сильнее. Его тело было измотано, а разум – истощён.
Он провёл рукой по лицу, тяжело вздохнул и снова лёг.
В комнате было тихо, только слабый треск свечи нарушал мертвенную тишину. Глаза закрывались сами собой, но тревога не исчезала.
Несколько раз за ночь Лунный просыпался. Он резко вскакивал, прислушиваясь к каждому звуку, будто ожидая крика стражников или лязга оружия. Сердце бешено колотилось, но вокруг стояла та же напряжённая тишина.
Так он спал — урывками, в тревожной дремоте, постоянно срываясь в полубодрствование.
Ближе к рассвету усталость всё-таки взяла верх. Глаза сомкнулись, дыхание стало ровнее. Леонид, наконец, погрузился в тяжёлый, неглубокий сон, наполненный смутными видениями войны и неотвратимой битвы.
Лунный только начал проваливаться в забытьё, как вдруг ночную тишину разорвал громкий шум. Сквозь тяжёлые деревянные ставни донеслись тревожные крики, лязг металла и приглушённый топот множества ног.
Он резко открыл глаза. Сердце тут же заколотилось, а сонливость исчезла, словно её никогда и не было.
«Нападение?» – мелькнуло в голове, прежде чем инстинкт взял верх.
Леонид сорвался с постели, даже не успев накинуть на себя что-то поверх лёгкой ночной рубахи. Холодный воздух ударил в лицо, когда он выскочил в коридор.
Едва он сделал несколько шагов, как из-за поворота появился Константин.
— Что происходит? — спросил он хриплым, ещё сонным голосом.
— Не знаю, — коротко бросил Леонид, напряжённо вслушиваясь в звуки.
Сквозь каменные стены доносились встревоженные голоса стражников, звон оружия и лай собак.
— Надо вниз, — решил Лунный и первым рванул по коридору.
Константин, так же, как и он, был в одной лишь пижаме, но, похоже, на это было наплевать. Война не выбирает удобного времени.
Босые ноги гулко стучали по каменным плитам пола, когда они оба бросились вниз по лестнице. Воздух был пропитан напряжением.
Чем ближе они подходили к выходу, тем отчётливее слышался шум снаружи. Что-то серьёзное происходило во дворе замка.
Леонид с силой распахнул двери, и их тут же накрыл поток свежего ночного воздуха, пропитанного запахом костров, металла и чего-то тревожно-острого.
Город жил в страхе. Ночь больше не была спокойной.
Леня и Костя выбежали за ворота замка, и их сердца сжались от ужаса. Вдалеке над городом поднимались клубы чёрного дыма, застилая ночное небо. Красные языки пламени жадно пожирали деревянные постройки — горели дома, амбары, хранилища с зерном и даже склады с боеприпасами.
— Проклятье! — выдохнул Константин, сжимая кулаки.
Лунный молча, смотрел на разгорающуюся катастрофу. Глаза его метались по улицам: в панике бегали люди, кто-то пытался вынести из горящих домов вещи, а кто-то, напротив, хватал вёдра и бежал к колодцам.
— Нужно тушить! — рявкнул Леонид, приходя в себя.
Он бросился к ближайшему строению, уже охваченному огнём. Стражники и горожане, увидев его, стали действовать быстрее.
— Воды! — выкрикнул кто-то из толпы.
Константин тем временем подбежал к группе людей, носивших ведра, и схватил одно.
— Формируйте цепочку! — приказал он, вливаясь в ряды тех, кто уже передавал ведра с водой от колодца к очагам возгорания.
Люди работали, не щадя себя. Вода лилась на пылающие стены, но огонь не сдавался. Он трещал, ревел, словно живой зверь, и пожирал всё на своём пути.
Лунный, прикрывая лицо рукой от жара, резко обернулся.
— Где Борис? Где Игнат? — спросил он у ближайшего стражника.
— Борис помогает жителям на южной стороне города, там тоже пожар! Игнат ведёт людей на восточную улицу!
Леонид кивнул, решительно сжав зубы.
— Константин! — крикнул он другу.
Тот повернулся к нему, вытирая пот со лба.
— Мы не можем просто тушить! Надо понять, кто это сделал!
Константин бросил быстрый взгляд на догорающие здания, затем в сторону городской стены, за которой располагался лагерь медведей.
— Думаешь, это они?
Леонид нахмурился.
— Кто ещё? Если это диверсия, значит, они готовятся к чему-то большему. Мы не можем ждать!
Советник посмотрел на бегущих с вёдрами людей, на всполохи огня, отражавшиеся в глазах горожан, на пожарища, превращавшие улицы в поле битвы.
— Чёрт, ты прав… — пробормотал он.
Леонид сжал кулак.
— Но сперва — спасём город.