Вдоль пути коронованного.

Глава 10. Тени перед бурей.

Ночь окутала землю плотной пеленой, поглощая звуки и движения. Борис, Игнат и несколько солдат осторожно двигались по извилистым тропам, держась ближе к зарослям, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг был выверен, каждый вздох контролировался.

— Тише, — прошептал Игнат, когда один из воинов случайно хрустнул веткой. Все замерли. Сердца стучали в унисон с ночным ветром. Где-то впереди слышались голоса — медведи переговаривались между собой, охраняя свой лагерь.

— Мы близко, — едва слышно проговорил Борис.

Они присели за кустами, наблюдая. Лагерь медведей представлял собой несколько массивных шатров, вокруг которых горели костры. Тени огромных силуэтов двигались на фоне пламени, а запах гари и крови был почти невыносимым.

— Там! — прошептал один из солдат, указывая на две тёмные фигуры, лежавшие у костра.

Игнат стиснул кулаки. Это были Илья и Гавриил. Их тела лежали без движения, грубо брошенные как трофеи.

— Мы должны их вытащить, — сказал он, с трудом скрывая ярость.

— Но как? — прошипел один из воинов. — Они в самом центре лагеря.

Борис нахмурился, оценивая ситуацию.

— Нужно создать отвлекающий манёвр, — предложил он. — Если подбросить факел в сторону леса, они уйдут на проверку.

Борис, Игнат и солдаты быстро добрались до катапульт, стараясь не привлекать внимания. Лагерь медведей частично опустел — многие всё ещё были заняты тушением пожара в лесу, но охранники оставались. Воины двигались бесшумно, сливаясь с тенями.

Игнат вытащил кожаный мешок с горючей жидкостью, который он предусмотрительно взял с собой. Аккуратно развязав горлышко, он разлил вязкую жидкость по деревянным балкам катапульт.

— Действуем быстро, — шепнул он Борису, передавая второй мешок.

Борис кивнул и начал покрывать другую катапульту, работая чётко и сосредоточенно. Солдаты тоже не теряли времени — они мазали оси, канаты и основание осадных орудий. В темноте жидкость слегка поблёскивала, словно масло на воде.

— Достаточно, — тихо сказал Игнат, выпрямляясь. — Теперь огонь.

Игнат кивнул, доставая маленький огненный камень.

— Сделаем это быстро.

Один из солдат подполз к дальним кустам и бросил туда факел. Он достал кремень и огненный камень. Несколько раз чиркнул, и маленькая искра упала на сухую тряпку, пропитанную той же жидкостью. Пламя вспыхнуло моментально, осветив лица заговорщиков.

Вспыхнуло пламя. В тот же миг медведи насторожились.

— Что за…?! — прорычал один из них, вскакивая на лапы.

В лагере медведей поднялся страшный рёв.

— Пожар! Катапульты горят!

— Кто-то был здесь!

Часть медведей схватила ведра с водой и побежала тушить огонь. Остальные замешкались.

— Сейчас! — прошипел Борис.

Как только они добрались до тел Ильи и Гавриила, Игнат посмотрел на Бориса и едва слышно скомандовал:

— Пара.

В одно мгновение фигуры людей растворились в темноте, уступая место крупным, мощным волкам. Их глаза сверкнули в лунном свете, шерсть вздыбилась, а лапы легко коснулись земли.

Игнат осторожно подцепил зубами окровавленное тело Ильи, закинув его на спину. Борис сделал то же самое с Гавриилом. Остальные солдаты последовали их примеру, и теперь каждый нес свой груз — тяжёлый не только физически, но и морально.

На лицах солдат застыла смесь облегчения и боли. Они справились. Но ценой жизни своих товарищей.

Они метнулись вперёд, стараясь оставаться в тени. Сердца колотились в груди, пальцы сжимали рукояти оружия. Борис и Игнат быстро подхватили тела павших товарищей. Кожа у Ильи была ледяной, а кровь уже засохла.

— Мы тебя домой заберём, брат… — тихо пробормотал Игнат, глядя на безжизненное лицо друга.

Они развернулись и, насколько позволяла тяжесть, поспешили обратно в сторону замка. Позади слышались крики:

— Это обман! Кто-то пробрался в лагерь!

Медведи заметили их.

— Бежим! — крикнул Борис.

Солдаты рванулись в темноту, и вскоре лагерь медведей остался позади. Но охотники уже были на их следу…

Вслед за криками раздался звук боевых рогов. Охранники бросились к месту происшествия, но было поздно — огонь уже добрался до механизмов, и спасти их было невозможно.

Игнат, Борис и их люди не оглядывались. Они бежали, зная, что с каждой секундой отрываются от преследования. Позади слышались топот лап и яростные крики.

— Бежим! — приказал Борис.

Они развернулись и рванули в сторону леса. Позади раздался треск огня, и уже через несколько секунд катапульты охватило пламя. Огонь жадно пожирал деревянные конструкции, вспыхнувшие, как сухие листья.

— Держимся к лесу! — выкрикнул Игнат.

Тьма скрыла их, а впереди замаячили силуэты крепостных стен. Они сделали это.

— Быстро! — прорычал Игнат, чувствуя, как напряжены мышцы под весом товарища.

Они рванули вперёд, оставляя позади лагерь, охваченный хаосом и пламенем. Крики медведей становились всё громче.

— Вон они!

В следующее мгновение с холма донёсся угрожающий рык, и несколько медведей бросились в погоню.

— Чёрт! — Борис чуть не споткнулся, но удержался на лапах. — Они быстрее, чем кажутся!

Воины не замедлили бег. Они мчались через ночной лес, лавируя между деревьями, увертываясь от корней и кочек. Позади слышался грохот лап и ломаемых веток.

— Лес наш союзник! — бросил Игнат, перепрыгивая через упавшее дерево. — Используйте его!

Один из волков резким прыжком ушёл в сторону, заставляя медведя потерять равновесие. Другой юркнул под низкие ветки, мешая преследователям разглядеть их.

Впереди замаячили крепостные стены. Лучники уже стояли на башнях, готовые прикрыть своих.

— Почти дома! — прорычал Борис, делая последний рывок.

Створки ворот чуть приоткрылись, пропуская их внутрь, и тут же захлопнулись, отрезая путь медведям. Те заревели от злости, но атаковать не решились — город был настороже.

Волки, тяжело дыша, остановились у середины двора. Отдышались и отправились к моргу.