Вечная зима

Глава 1

Протяжный вой, зародившийся в самых недрах Крайнего севера, волной разнесся по лесу, всполошив всех его обитателей. Кабан замер на месте и навострил уши. «Давай», - прошептал Акамир. Стертые пальцы Добромира разжались. Упругая тетива издала мгновенный свист. Стрела практически бесшумно рассекла воздух и с глухим звуком впилась в шею животного, высвободив поток алой крови. Кабан завалился на бок. Овладевший им предсмертный тремор вскоре выбил душу из бедного зверя. Два охотника выбрались из-за укрытия и скинули тушу в громоздкие сани. 
   -Плохая нынче охота, - пожаловался Добромир. – Всего-то три кабана, четыре горностая, одна лисица и один волк. Этим Вержавск не прокормить. 
-Тоже верно, Добромир, - вздохнул Акамир. – Зверей в этих краях становится все меньше и меньше. Ещё немного, и живиться здесь будет нечем. 
-Быть может жители здешних селений стали невероятно прожорливы. Или же дело в увеличении населения, что, в общем-то, немудрено. Других объяснений я подобрать не могу. Вероятно, живность массово перемещается на восток и на юг. Хотя, сейчас ещё явно не сезон. Ни морозы, ни бури Крайнего севера ещё не добрались до нас.
-Нет, друг мой, это точно не перемещения, - отрезал Акамир. – Сейчас мы находимся в пяти дней ходьбы от границ Крайнего севера. Здесь живности совсем быть не должно. А теперь взгляни на сани. 
-Быть может тепло южных земель перемахнуло через Снежный хребет и направилось дальше на север? – спросил Белослав, широко улыбаясь. Этот мальчишка будто намеренно говорил всякую чушь, дабы привлечь к себе внимание. – Поэтому животные и бежали на Крайний север. Холод тех земель уже не столь губящий.
-Абсурд, - сказал Акамир. Он и Добромир встали рядом и потащили сани, следуя за Белославом. 
-За всю свою жизнь я впервые сталкиваюсь с нехваткой зверей на западе, - произнес Добромир. -  Даже в сезоны звериных перемещений мы были далеко от голодной смерти. А теперь она здесь и дышит нам в спину. Что-то действительно случилось. 
-У нас есть торговые договоры с поселениями у берегов Бескрайнего моря, - вставил Белослав. - У них и так рыбы вдоволь!
-Берега Бескрайнего моя уже давно подконтрольны дикарям, прибывшим с Каменных островов, - вставил Акамир. – Торговать с ними не получиться. Истребить тоже. 
-Почему не истребить? – спросил Белослав. Акамир вздохнул. Эта глупая мысль сразила его. 
-Мы заплатили очень высокую цену за весьма шаткий мир, - произнес Добромир. – Пускай так все и останется. 
-Белослав, пробегись-ка вперед, разведай тропы, - приказал Акамир. Белослав с радостью устремился исполнять задание. Моментом позже его уже было не разглядеть из-за плотно стоящих друг к другу деревьев. 
-Есть у меня догадка насчет всей этой ситуации, да не нравится она мне, - серьезный тон Акамира насторожил Добромира. - Да и ты не будешь от неё не в восторге. 
-Не томи. 
-Скажи-ка мне, какое событие положило начало эпохе Рассвета? 
-Нашествие волколаков с Крайнего севера, я знаю. Их изгнание в родные земли послужило началом эпохи Солнцестояния. 
-Ты прав. А знаешь ли ты, что положит начало эпохе Заката?  
-Предполагаю. 
-Согласно древнему пророчеству мудрецов, волколаки вернутся и окончательно истребят все человечество. И не будет нам укрытия от них, не будет тайных троп для побега. Противоборство с теми же дикарями покажется нам очень несущественным, когда мы столкнемся с реальной угрозой. 
-Я не верю мудрецам, - резко ответил Добромир. – Их слова – яд, а знания – зло, которое породило волколаков и чуть было не истребило нас, людей. Они сыграли на нашей жадности и гордыне. Бросьте, разве родители не говорили вам обо всем этом? 
-Говорили. Но этот вой, что мы слышали…скажем, он насторожил меня. Я уже слышал его однажды, но это было так давно. Годы назад. 
-Вы говорите о походе к Мрачным равнинам, где впервые столкнулись с волколаками?
-Именно о ней. 
-Мрачные равнины относятся к землям Крайнего севера, а потому неудивительны нападения волколаков на тамошние селения. Странно, почему их жители не ушли на юго-запад, в безопасные от волколаков земли.
-Безопасные ли? Весь наш народ Нетоличей живет в страхе быть истребленными уже как несколько десятков лет. И бежать нам некуда. На западе дикари, на севере волколаки и погодные невзгоды Крайнего севера, на юге Снежный хребет, отделяющий нас от юга, на востоке Норманны. 
-Да, знаю о Норманнах. Наслышан о наших войнах столетней давности.  
-А теперь ещё и голод, - поникшим голосом заявил Акамир. – Голодная смерть ужасна. 
-Ну, раз уж у нас так много врагов, то, вероятно, мы не издохнем от голода, - улыбнулся Добромир. 
-Да, - Акамир улыбнулся в ответ, но затем лицо его вновь посерело. – Я все не могу забыть тот вой… 
-Волки, не иначе. 
-Я сотни раз слышал, как воют волки, но этой вой к ним не относится. Грубый, протяжный, возвещающий о беде, жуткой беде. Ты разве не видишь разницы? 
-Вы так считаете, потому что верите мудрецам. И ныне подобные шорохи будут значить для вас нечто…особенное, так сказать. Справедливости ради скажу, что начало эпохи Заката не связано с волколаками. 
-С чем же тогда? 
-Может быть именно с голодом, - Добромир кивнул на сани. – Ещё немного и всем нам придется отправиться в поход на восток, а то и вовсе на юг. 
-На юг? – усмехнулся Акамир. – Я ведь уже упоминал о Снежном хребте. Или ты знаешь, как преодолеть его? 
-Нет, я не знаю. 
-Но твои предположения по поводу эпохи Заката вполне возможны. Правда…я верю в нечто другое. 
-А я все же склонен к словам моих родителей. Извините. 
-Да не за что извиняться, дорогой Добромир, - ответил Акамир. – Я тоже могу ошибаться, как и все прочие. 
Мужи вернулись в селение ближе к полудню. Высоченный палисад с заснеженными остроконечными верхушками выглядел неприступно. На массивных воротах висели медвежьи черепа. Проигнорировав круглый ручки, Акамир с такой силой постучал по воротам, что те даже покачнулись. Стража незамедлительно открыла ворота. Мужи завезли сани к местному мяснику, в обязанности которого входило распределение всего добытого охотниками для каждой проживающей в Вержавске семьи. Акамир, Белослав и Добромир разошлись по своим хижинам. Им требовался отдых. 
Добромир тихонько отворил дверь, дабы не тревожить засыпающего под колыбель матери ребенка. Миновав коридор, он вышел к своему личному закутку, находящемуся в самом дальнем углу хижины.  Там он уселся на лавку и, взяв меч, принялся неспешно точить его лезвие. Так ему думалось лучше. А думал он о словах Акамира, об эпохе Заката и о легендарных волколаках, в возвращение которых он до сих пор не мог поверить. Для него было настоящим шоком узнать, что Акамир, мудрый, опытный человек, и, к тому же, его наставник, верит в их возвращение. Кроме того, Добромир очень осторожно относился к знаниям Акамира. Не увлекли ли они его? А если увлекли, то какую опасность он представляет если не для своего народа, то для всего человечества? Нет, это слишком возвышенные размышления, истину в которых не отыскать. А пока Добромир пустился в своих нелегкие думы, переместимся к жене его.