Вечное Противостояние

Глава IX

Армия Лемонрекса только что пересекла границу, и глазам защитников предстали сумрачные просторы Кодерата. Бескрайние тёмные земли, покрытые мутным белёсым туманом. Серые вечерние небеса, монотонным полотном затянувшие небосклон. Бесцветные пустоши с редкими деревьями и одинокими поселениями. Заброшенные и полуразрушенные жилища. Бледные и худые, словно тени, люди со смесью страха и удивления на лицах, провожающие подозрительным взглядом чужестранное войско, нежданно пришедшее на их земли и пообещавшее закончить этот кошмар. Всё это встретилось героям на пути к Никельштерну.

- Принцесса Роза, я помню, как Вы говорили о сообщениях разведчиков, в которых сообщалось, что происходит в Кодерате, однако… - Нат притих и с грустью посмотрел по сторонам. - Я не представлял, что простые жители здесь живут настолько плохо.

- Меня больше удивило то, что люди, которых мы встретили, молча выслушали нас и даже не попытались остановить, - задумчиво пробормотал Марк.

- В последнее время в Кодерате всё чаще вспыхивают волнения среди мирных жителей, - отозвалась Принцесса Роза. - Говорят, что люди начинают всё больше презирать Императора Ричарда, да так сильно, что вскоре может вспыхнуть ещё одно восстание.

Вскоре лемонрексовцы начали встречать поселения всё чаще. В конце концов они миновали два провинциальных города и подошли к окраинам Никельштерна.

- Приготовились, - стальным голосом произнёс Дэн.- Мы входим в столицу Кодерата. Враги наверняка уже в курсе о своём поражении у Звёздного леса и сейчас готовятся к новой атаке. На нужно постараться и застать их врасплох. Вперёд!

После команды капитана, войско Лемонрекса пересекло границу первых домов и попало на территорию пригорода Никельштерна. Несмотря на то, что главный город Кодерата была крупнее Флосбурга, у солдат отняло не более часа, чтобы добраться к самому сердцу столицы. По пути они изредка встречали людей, которые дарили бегущим вперёд воинам удивлённые взгляды, однако услышав причину, по которой чужестранные воители нарушили покой города, они лишь многозначительно переглядывались и оставляли пришельцев в покое. Такое поведение искренне поражало Марка и Натаниэля, однако Дэниел и Принцесса Роза оставались абсолютно спокойными и продолжали уверенно приближаться к Центральной площади. Все воины держали сияющие клинки наготове, и Марк с Натом тоже выхватили свои мечи из ножен. Натаниэль максимально сосредоточился и с не присущей ему раннее серьёзностью приготовился к бою. Волнующийся, но как никогда собранный Марк и в миг ставший холодным и непреклонным Дэниел смотрели прямо вперёд и молниеносно двигались в том же направлении. Вся армия Лемонрекса стала единым целым и с положительным настроем приближалась ко дворцу Императора Ричарда, чтобы сокрушить того, кто положил глаз на их земли.

И вот войско Лемонрекса ворвалось на Центральную площадь Никельштерна. Обнажив эспадон, Дэниел выступил вперёд и оглядел ошарашенных жителей, в свою очередь замерших и устремивших взоры на пришельцев.

- Всем гражданским держаться подальше! - громогласно крикнул капитан Шмидт, - Мы здесь, чтобы заставить Императора Ричарда оставить идею о захвате Лемонрекса и убраться прочь от наших земель! Всем мирным жителям лучше укрыться в безопасном месте, чтобы не…

Вдруг Дэниел взглянул на противоположную сторону площади и оторопел. Воины Лемонрекса перевели взгляд туда же и подобно своему капитану застыли от неожиданности. Прямо напротив них угрожающе расположилось вражеское войско, по числу не уступавшее оставшимся четырём региментам армии Лемонрекса, словно оно не было несколько часов назад разбито у Звёздного леса. Приглядевшись, солдаты заметили, что войско, судя по всему, было иным, не тем, с которым они недавно бились. Во главе стоял не бледный беловолосый Эрих, а другой мужчина, на десяток лет моложе, с аристократической ровной осанкой и красивыми, ровными чертами лица. Чёрные, доходящие до бровей волосы свободно развевались на ветру, а небесно-голубые глаза торжествующе глядели прямо на них.

- Неужели? - судорожно выдохнул Натаниэль.

- Император Ричард, - закончил за него Марк.

- Так-так, - раздался радостный голос правителя Кодерата. - А вот и гости пожаловали!

Все разом повернулись к императору. На его лице красовалась грозная усмешка.

- Похоже, вы удивлены, - Ричард довольно оглядел лица врагов. - Я предположил, что вы, в том случае, если удача окажется на вашей стороне, решите атаковать сразу же после первой победы, а потому собрал все запасные силы своей армии и стал поджидать вас здесь. И в итоге застал врага врасплох я, а вовсе не вы, - Мельцер самодовольно улыбнулся.

- Чёрт… - прошипел Марк и отчаянно опустил голову вниз.

Дэн, оправившись от оцепенения, вперил горящий взгляд в Ричарда и заявил:

- Ну и что с того? Это вовсе не гарантирует вам победы!

- Не спорю, - пожал плечами Ричард и как-то странно ухмыльнулся. - Кстати, мне очень льстит то, что вы знаете, кто я такой.

Дэниел насторожился, Принцесса Роза недоверчиво оглядела императора. Марк и Нат удивлённо захлопали глазами.

- Всё-таки наши государства так давно не пересекались друг с другом, - ухмылка брюнета стала шире. - Но видимо шпионы неплохо выполняют свою работу, не так ли?

Принцесса широко раскрыла глаза, а Дэниел ошеломлённо выдохнул.

- Но откуда вы… - пролепетала девушка.