Ведьма и Глава Дознавателей или Как украсть сердце у закона

Глава 1. В которой ведьма крадёт не то, что нужно

Вивьен Лисья Лапа была не просто ведьмой.

Она была кошмаром стражников, головной болью аристократов и главной загадкой для всех, кто слышал её имя.

О ней ходили легенды:

- Говорили, что она может украсть тень у человека и продать её на чёрном рынке.
- Шептались, что её зелья сводят с ума даже самых стойких мужчин.
- Клялись, что она умеет превращаться в лису — потому и "Лисья Лапа".

Но правда была куда прозаичнее.

Вивьен не крала тени — она просто очень ловко подбирала ключи к замкам.
Её зелья не сводили с ума — просто в них добавляли слишком много перца чили.
А в лису она не превращалась — просто умела убегать так быстро, что на ветру её рыжие волосы сливались с шерстью лесного зверя.

Но в одном слухи не врали: она действительно была лучшей воровкой в королевстве.

И именно поэтому сегодняшний день должен был стать для неё триумфом.

---

▌План был прост:

1. Пробраться в особняк герцога Лоренца.
2. Найти тот самый артефакт — Коготь Лунного Дракона — который, по слухам, усиливал магию в сотню раз.
3. Исчезнуть до рассвета, оставив лишь записку с издевательской улыбочкой.

Но судьба, как всегда, смеялась последней.

Вместо драконьего когтя Вивьен случайно стащила странную чёрную шкатулку, которая… зашипела ей в лицо.

— "Ой", — выдавила она.

И в этот момент двери особняка распахнулись, и в зал вошли шесть стражников в чёрных мундирах с серебряными пуговицами.

А впереди них — высокий, холодный и смертельно опасный мужчина с глазами цвета грозового неба.

— "Вивьен Лисья Лапа", — произнёс он так, будто уже мысленно затягивал петлю на её шее. — "Вы арестованы".

Граф Эдрик Вальтер. Глава Дознавателей. Единственный человек в королевстве, который клялся лично отправить её на виселицу.
И, кажется, он только что выиграл этот спор.

Пол под графом Вальтером издал многообещающий скрип.

— Это ненадежно, — успел подумать он, прежде чем доски окончательно предали его.

Вивьен, стоявшая в двух шагах, сделала большие глаза. — Ой, — сказала она, но в голосе не было ни капли искреннего удивления.

Граф — человек военный, привыкший к неожиданностям. Его тело автоматически приготовилось к падению: напряглись мышцы, рука потянулась к мечу, левая нога искала опору...

Опоры не нашлось.

С грохотом, достойным падения королевской кареты, Вальтер провалился сквозь пол. В последний момент он успел заметить, как Вивьен, вместо того чтобы отпрыгнуть, наоборот, сделала шаг вперед.

— Ловит меня, черт побери, — мелькнуло в голове, прежде чем темнота поглотила его.

Падение заняло не больше секунды, но ощущалось как вечность. Сначала — удар коленом о выступающую балку (новая царапина на дорогих сапогах), затем — локтем о что-то твердое (точно треснула манжета), и наконец — жесткое приземление на спину.

— Бдых, — издал граф.

— Ойф, — отозвалась сверху Вивьен, неожиданно мягко приземлившаяся ему на грудь.

Где-то рядом звякнула шкатулка. И — что было совсем уж странно — раздалось тонкое — мяу?.

Вальтер лежал, пытаясь перевести дух. Его плащ накрыл лицо, как саван, в правом сапоге отчетливо болтался оторванный каблук, а где-то в районе поясницы начинала ныть будущая внушительная синячина.

— Слезь, — процедил он сквозь зубы, откидывая ткань с лица.

Вивьен, сидевшая на нем верхом, деловито поправила прическу. — О, простите! Я думала, вы джентльмены подкладываете плащи в лужи.

Сверху донеслись крики. — Шеф?! Вы живы?!— это был голос капитана Ренара.

Вивьен наклонилась так близко, что ее дыхание коснулось его уха. — Скажите нет, мне интересно, что они сделают.

— Ренар! Никому не спускаться! Это... э... ловушка ведьмы!— — рявкнул Вальтер.

Теплое тело на его груди содрогнулось от беззвучного смеха.

— О, какой вы гаденький, когда паникуете!

Граф наконец смог сесть, скинув Вивьен на пол. В полумраке подвала он различал лишь ее силуэт растрепанные рыжие волосы, блеск глаз и белизну зубов в ухмылке.

И тут же черная тень с громким — мяу!.

— Бастион?!— — воскликнула Вивьен.

Пушистый черный кот грациозно приземлился рядом, презрительно облизал лапу. — Ты обещала рыбу к ужину, а не подвалы.

Вальтер замер. — Ваш кот... говорит?

Кот повернул к нему морду. — Ваш рот открыт. Закройте, летит мораль.

В этот момент шкатулка, лежавшая в стороне, наконец раскрылась с тихим щелчком.

Вивьен первой подползла к ней. — Ой, — сказала она уже совсем другим тоном.

На пожелтевшем пергаменте четко виднелись строки с именами.

— Список на ликвидацию, — хрипло произнес Вальтер, выхватывая бумагу.

Первые три имени были зачёркнуты кроваво-красными чернилами. Четвёртое — «Герцог Лоренц» — ещё нет.

А ниже…

— Эдрик Вальтер, — прочитала Вивьен вслух.

— Вивьен Лисья Лапа, — добавил он.

Они переглянулись.

— Кто-то решил сэкономить палачу время, — сказала Вивьен.

— Или устроить спектакль.

— А вот и мое имя! — возмутился кот, заглядывая через плечо. — И написано с ошибкой! Эти неучи даже Бастион через о написать не могут!

Граф и ведьма переглянулись. В темноте подвала, среди обломков и таинственного списка, с говорящим котом под боком, они вдруг поняли одну простую вещь:

Их только что втянули в одну очень опасную игру. А правила этой игры писал кто-то другой.

В подвале пахло сыростью, старыми книгами и чем-то еще — сладковатым, тревожащим сознание. Вальтер медленно разжал пальцы, на которых отпечатались края пергамента. Бумага была необычно толстой, с шероховатой фактурой, будто соткана из высушенных листьев.

— Кто вообще пишет смертные приговоры на упаковочной бумаге? — пробормотал граф, проводя подушечкой пальца по кровавому росчерку, перечеркивающему имя герцога. Чернила еще не до конца высохли и оставили на коже ржавый след.