Ведьма и столичный инквизитор

Глава 44

Эшфорд

Мы выдвинулись через полчаса. Парни вопросов не задавали.

Брандт дал обоим довольно хорошую характеристику. Хотя и тем предыдущим давал тоже. Горман – высокий, жилистый, с черными волосами, всегда собранными в хвост, и вечно насмешливым прищуром карих глаз. Быстрый и выносливый. Келлен – молодой, коренастый, с открытым добродушным лицом, внушительным носом и рыжими кудрями. Со сметливым умом. Оба надежны. Оба уважали дисциплинировану, вперед не прут, советы слушают.

— Восемь ног… — пробормотал Келлен, ловко переступая через бурелом. — Паучий аспект плюс медвежья мощь и хищная голова? Интересный коктейль для проклятия. Кто-то явно экспериментирует.

— Меньше болтовни, больше внимания, щенок, — глухо процедил Горман, не поворачивая головы. — Чем экзотичнее тварь, тем противнее с ней связываться. Особенно если под личиной – человек.

Он был прав. Это знание висело над нами тяжелым грузом. Наша задача была не убить, а обезвредить. Сорвать источник проклятия – амулет, что поддерживал чудовищную трансформацию. И сделать это, не превратив несчастного в фарш. Это требовало точности, хладнокровия и огромного риска.

— Может, у девчонки фантазии разыгрались? — не выдержал Горман, вытирая пот со лба. — От страха…

— Не думаю, - ответил я. – Подобных превращенных я уже видел.

Часы тянулись мучительно медленно. Лес молчал. Ни птиц, ни белок. Только шелест мокрых листьев под ногами. Мы прочесывали район вокруг сломанного дуба, расширяя круг. Ничего. Только гниющая древесина, колючие кусты и навязчивое чувство, что за нами наблюдают.

Раздражение клокотало во мне. Проклятое место. Проклятые чудовища. Неужели ложная тревога? Или тварь ушла глубже?

— Блэкторн, гляди – тихо позвал Келлен. Он замер, присев на корточки у огромного, покрытого мхом валуна.

Я подошел. На грязи перед валуном, в небольшом углублении, где дождь не размыл виднелись отпечатки. Нечеткие, размазанные, но… явно не копыта и не человеческие стопы.

Что-то с острыми пиками на концах. Как будто несколько толстых, костистых палок с когтями вдавились в грунт. Рядом – глубокий след от чего-то тяжелого и когтистого, похожий на медвежий, но крупнее и странно асимметричный.

— Чудовище, – прошептал Келлен. Его глаза сузились до щелочек. - Недавно. Час, может два. Шло или ползло отсюда.

Парень указал вглубь чащи, туда, где заросли становились почти непроходимыми.

Мы двинулись по следу. Напряжение висело в воздухе, как туман перед грозой.

Долго шли и в какой-то момент услышали. Сначала – тяжелый хруст ветки. Потом – низкое, булькающее рычание, от которого кровь стыла в жилах. И запах. Тот самый – сладковато-гнилостный, теперь невыносимо сильный.

Чудовище вышло из-за огромного валуна, покрытого мхом. Карита описала его слишком скромно. Это был кошмар, сплетенный из самых темных снов. Восемь толстых, черных ног, двигавшихся с жуткой, паучьей быстротой, несущих массивное, бурого цвета туловище, покрытое проплешинами гноящейся кожи и спутанной шерстью. Передние лапы – медвежьи, но более крупные. С когтями, действительно похожими на изогнутые кинжалы из обсидиана. И откуда в этой детине столько роста? Предыдущий был ниже. Голова птицы, огромная, с мощным, крючковатым клювом.

И глаза. Человеческие глаза с круглым зрачком. Полные невыразимой муки и безумной, хищной ярости. Они уставились на нас, клюв раскрылся, издавая тот самый скрежещущий звук.

— Богини, – остолбенев произнес Горман, оценивая размеры врага.

Даже видавшие виды инквизиторы замерли на миг.

— Цель – шея, грудь! Ищите амулет! – крикнул я.

Бой начался сразу, яростный и хаотичный. Чудовище двигалось с устрашающей скоростью для своих размеров, его ноги позволяли ему резко менять направление, а когти свистели в воздухе, оставляя глубокие борозды на коре деревьев.

Келлен прыгал, как блоха, отвлекая его, пытаясь зайти сбоку, клинок звенел, отскакивая от хитинового покрова ног, как от камня.

Горман принял на себя основной удар, отражая когтистую лапу с глухим лязгом, который отозвался звоном в ушах.

Я пытался подобраться ближе, ища взглядом амулет на груди твари.

Коготь чиркнул по моей спине. Острая боль, тепло крови, смешивающейся с потом. Я откатился, стиснув зубы.

— Эшфорд! — крикнул Келлен.

— Цел! — ответил я, вскакивая.

Дождь хлестал сильнее, превращая землю под ногами в скользкую грязь. Горман, отбив очередной удар, сделал мощный выпад. Чудовище отпрянуло, но одна из его ног или правильнее сказать лап резко дернулась, и ударила Гормана по ногам. Инквизитор поскользнулся на грязи и рухнул на колено с глухим стоном, лицо исказилось от боли.

— Горман! — Келлен бросился к нему, и чудовище, почуяв слабину, ринулось на поверженного мужчину.

Я - наперерез, отчаянным ударом отводя коготь, метивший в лицо Гормана. Удар был слишком силен. Лапа чиркнула когтями по спине снова, глубже, инерция бросила меня в ствол старого дуба.

Мир взорвался болью.

Воздух вырвался из легких. Искры посыпались из глаз. Сознание поплыло, пытаясь ускользнуть в темноту.