Ведьма на грани

Глава 4. Посвящение

По мере приближения к главной зале у меня вспотели ладошки и начали дрожать коленки, ведь если что-то пойдет не так, как задумано Саргатанасом, ждет меня беспросветная жизнь среди угрюмых грымз. Или еще что похуже, Вечный замок, например, там вообще мгла…

В этот раз сбежать из ковена не получится, разве что в другой мир, как я и хотела, а даже, если получится, то куда бежать? Как предлагал Джейкоб, прятаться по захолустным городкам королевства? Благодарю покорно, мне одного городка хватило, до конца жизни впечатления останутся. Да и не готова я к резкой смене образа жизни, из герцогини в простолюдинку, это же курам на смех! А вот интересно, Миралд бы согласился сложить полномочия и последовать за мной? А Родгар?

Представив родового духа, узнавшего, что отныне охранять ему не замок, а халупу с прохудившейся крышей, я вздрогнула. Уж кому, как не мне, знать его трепетное отношение к богатству. Без яблок на ужин он точно не будет счастлив.

То, что король уже прибрал к рукам все мое состояние, я не сомневалась. Быть мне отныне нищей. И незамужней…

Упырь остановился резко, я едва не влетела в его широкую спину.

— Пришли, — проговорил он и коснулся резной ручки двери.

— Я сама, — раздраженно сказала ему и жестом попросила убраться с моего пути.

Я положила ладошки на холодное железо и взмолилась Нахи, чтобы она не оставила свою дочь, не дала на растерзание этим злым, тугодумным и лишенным вкуса к жизни старухам.

— Удачи, сильная ведьма, — прошелестело за моей спиной.

У меня от изумления чуть пол из-под ног не ушел, я порывисто обернулась, но нежить уже скрылась во мраке длинного коридора.

В полном раздрае чувств я сделала шаг в главную залу ковена. Спустя миг все мои старые переживания отошли на второй план, яркими головокружительными вспышками появились новые. И это не оборот речи, ведьмы очень любят обставлять любое колдовство так, чтобы у окружающих и сомнений не возникло – использованы невероятные по мощи Силы! Что греха таить, и за мной водится подобное. А уж ритуалы сопровождаются не только звуковыми, но и световыми эффектами грандиозного размаха. Из каждой колдуньи получился бы отличный фокусник.

Меня проводили в центр залы, я на ватных ногах взошла на помост и, увидев количество сидящих кольцом от меня ведьм, поняла, что Старшая решила устроить фееричное шоу.

Не менее двухсот дочерей Нахи, собравшихся в зале, уставились на меня, как дети на новую игрушку, так и чудилось, что сейчас они кинутся, чтобы всяко разно повертеть, посмотреть содержимое, может даже попробовать на зуб…

Мне подурнело от собственных фантазий.

Сотни высоких свечей давали столько света, что не составило труда увидеть на лицах ведьм предвкушение. Сердце больно стукнуло в груди, предчувствие надвигающейся бури сдавило спазмом горло, а разум загорелся желанием выключиться, не желая участвовать в предстоящем. Я крепче сжала кулаки, нисколько не заботясь о том, что мое волнение тоже видно как на ладони. Каждая из здесь сидящих ведьм, вне сомнений, проходила через ритуал Посвящения, и теперь каждая хочет посмотреть, как это выглядит со стороны.

Обучаясь в ковене, я слышала о сложившейся традиции – испытывать новенькую до изнеможения, пока она не падет ниц и не взмолится о пощаде. Выдерживающих испытания достойно было до крайности мало, по пальцам пересчитать. Бывшая Старшая, Линда Шаз, например. Но она сейчас блаженствует в мире Нахи и нисколько не заботится о своих последовательницах.

«О, мама, как же я хотела бы, чтобы ты была рядом!» – неожиданно для себя взмолилась, и тут же кулон на шее отозвался жаром, а я невольно дернула рукой и крепко сжала его в ладони.

Мой жест не прошел незамеченным, я заметила на лицах старых ведьм, сидящих в первых рядах, недовольство, они начали перешептываться между собой, а у меня от нехорошего предчувствия похолодело между лопаток.

Интуиция редко подводила меня, вот и в тот раз она не обманула.

— Ведьма, входящая под сень ковена, должна оставить прошлое за порогом, — каркнула одна из грымз.

— Мне выбросить свадебное платье? — спокойно спросила у нее, и сама себя мысленно похвалила, ведь мой голос не дрогнул.

Ведьма поморщилась и повернулась к Эриле Ран, та же кинула на меня заинтересованный взгляд:

— Тебе дороги побрякушки?

— Это амулет моей мамы, — не подумав, брякнула я.

И тут же об этом пожалела, выражение лица Старшей в один миг из праздного любопытства перешло в хищное. Она быстро поднялась со своего места, прошла ко мне, и, не успела я среагировать, как ведьма уже сжала в своих руках мой амулет. Ее глаза подернулись белым, она, словно в трансе, невнятно прошептала несколько слов, а затем:

— Безделушка, — от меня не укрылось разочарование, сквозившее в ее голосе.

Как только Старшая вновь заняла свое место, поднялась одна из колдуний крайне корпулентных достоинств:

— Герцогиня, а пришла в ковен оборванкой, без гроша за душой, — ехидно выдала она.

В рядах поднялся шум, ведьмы зароптали, я же испуганно хлопнула глазами, что на это скажешь? Они правы. Вот же меркантильные какие! Но правы. Если бы я пришла к ним хотя бы на день раньше, ковен мог бы оспорить у короля мое наследство.

— Псс, — раздалось около моей ноги.

Я наклонила голову и с ужасом увидела Саргатанаса, усевшегося в такой фривольной позе, что удивительно, как у ведьм не случился приступ от его нахальства.

— Не страшись, герцогиня, — вальяжно протянул кот, — кроме тебя, меня никто не видит.

Я сглотнула, но мне стало намного легче от присутствия беса.

— Скажи им, что ты осознала, и что не хочешь банальностей, и что грезишь властвовать над умами людишек, но понимание пришло поздно, вот прямо в день свадьбы и пришло.

— Я мечтаю о власти и могуществе! — тут же выкрикнула я. — Муж бы не сумел дать мне то, что я смогу получить в ковене. Кто из вас осудит меня за мое решение? Пусть и принятое буквально в последний миг, — по мере того, как я говорила, мой голос крепчал, а взгляды ведьм становились уважительными. — Я пришла в ковен с самым дорогим и важным, — я сделала театральную паузу, — с собой!