Ведьма на побывку

Глава первая

Неожиданное решение

В темном сыром лесу слышался треск костра, рассыпающего искры в разные стороны. Оранжевые всполохи огня танцевали, притягивая к себе взгляд, завораживали, дарили мнимое успокоение, а от места, где горел костер, распространялось приятное тепло.

Девушка с грязными дрожащими ладонями, укрытая промокшим насквозь теплым плащом, таким старым, что тот едва не рассыпался от сильных порывов ветра, тянула руки прямо к пламени, шмыгая носом. Добротное платье из толстой шерстяной ткани, пошитое по последней моде, и колье из драгоценных камней никак не сочетались с ветхой накидкой, создавая впечатление, что девушка оказалась тут по ошибке или случайному стечению обстоятельств. Ее миловидное лицо пряталось в складках капюшона, но яркое пламя огня все равно выхватывало то сурово нахмуренные брови, то недовольно поджатые губы, то яростный взгляд, который буквально замораживал спутника, сидящего напротив. Юноша, который выглядел ничем не лучше в своем поношенном бордовом плаще и вытянутых на коленях шерстяных подштанниках, подкидывал в костер тонкие палки и тоже хмурился. Он игнорировал прямой взгляд своей спутницы, ничем не уступая ей в недовольстве нынешним положением вещей.

- Так больше не может продолжаться, Карина, - наконец, нарушил тишину его надломленный голос, в котором слышалось отчаяние. – Мы либо умрем от голода и холода, либо нас сожрут дикие звери.

Карина сжала кулачки и ударила ими по согнутым коленям, издав отчаянный вопль, от которого с шумом вспорхнула с ветки крупная черная ворона.

-Мой дядя Аландер – самый хищный зверь в этой округе, - ответила она звонким голоском, в котором слышалась несломленная надежда на лучший исход. – Я ни за что не вернусь в замок, Гор. Ни за что!

- Тогда, готовься к долгой ночи, - Гор понизил голос, поддавая трагичных завывающих интонаций. – Завтра только обглоданные кости будут напоминать о том, что мы когда-то существовали в этом мире. И наше королевство никогда не услышит о юной колдунье Карине Аландер и ее верном спутнике и друге – Гордиане. Все твои мечты стать одаренной ведьмой обратятся прахом.

Гор снова завыл, закатил глаза и изобразил, как падает на снег, распахивая руки и устремляя стеклянный взгляд в небо, но Карину это не развеселило.

- Тебя со мной никто не звал! – прошипела она, сцепив сучащие зубы.

Гор обиженно засопел, кинул оставшийся в его запасе хворост в огонь, подняв при этом сноп искр, устремившихся к чернильному небу, и поднялся на ноги, отряхивая колени.

-Отлично! – запальчиво произнес он, сжимая кулаки. – Такая смелая, да? Посмотрю я на тебя, когда ты останешься в лесу совсем одна. Ведьма ты некудышная, даже огонь развести не сможешь и околеешь к завтрашнему утру, если вообще останешься жива. Зверья тут всякого полно, голодного и охочего до теплого человеческого мяса.

-А я не дамся им и костру не дам погаснуть, - не сдавалась Карина, обиженно шмыгнув носом.

Ведь ее друг детства прав, ведьма она самая бесталанная, даром дядя нанимал самых лучших профессоров и поселил ее поближе к дремучему лесу, кишащему самыми разными тварями. Силы в ней так и не проснулись, и никакого отклика леса, как учили ее профессора, она так и не почувствовала, как ни старалась. Самая неудачливая колдунья из всех ныне существующих – вот, кто она такая. По словам дяди, ни одна академия магии не примет «столь бездарное создание».

- Лес – это мой дом, - жалостливо произнесла Карина, сама не веря в то, что говорит. Надежда на лучший исход таяла в ней с каждой секундой, а возвращение в замок дяди казалось и того хуже.

Нет, она лучше пойдет работать посудомойкой в ближайшую таверну или сгинет в темном лесу, чем вернется к дяде Аландеру, который решил сбыть ее с рук, выдав замуж за графа. Конечно, если ведьма бездарная, значит, нужно пристроить ее в хорошие руки, а то, кто знает, что может случится с милым личиком и пухлыми губками через несколько лет? Тут нет времени ждать, когда дар войдет в полную силу, потому что с годами уходит не только молодость, но и востребованность на рынке невест.

Лес пугал Карину до дрожи, но возвращение в замок дяди Аландера пугал еще больше. Он пригрозил, что отправит неудавшуюся ведьму отрабатывать потраченные на нее деньги в Гиблые земли, а оттуда, как известно, не возвращаются. Или свадьба с графом Винсентом – владельцем практически всех земель в округе, либо Гиблые земли. Выбор-то невелик.

- Гор, ну пойми ты, нельзя мне обратно, - умоляюще обратилась Карина к другу, запрокинув голову и стараясь разглядеть лицо Гора за пеленой едкого дыма, вдруг застившего все вокруг. – Ты бы сам хотел стать женой напыщенного графа Винсента?

Гор вздрогнул от смеха всем телом и не сдержался, рассмеялся в голос, снова присаживаясь напротив Карины и потирая друг о друга заледеневшие ладони. Его темные волосы торчали сосульками в разные стороны, а ресницы покрылись инеем, и Гор натянул толстый шарф на голову, чтобы хоть немного согреться. Со стороны они выглядели двумя бродяжками, неудачно застрявшими в лесу в такую непогоду.

- Вот уж никогда не представлял себя в роли жены графа Винсента, - сказал он, наконец, отсмеявшись. – Если на то пошло, граф не так уж плох. Престарелый возраст и наличие семерых дочерей – это еще не показатель. Хотя, они сживут тебя со свету, едва ты переступишь порог их дома. Боюсь, даже брачная ночь не закончится, а тебя отравят твоими же зельями, которыми ты любишь приторговывать на ярмарке в городе, прикрывшись плохенькой иллюзией.

-И вовсе моя иллюзия не плохенькая, - запальчиво ответила Карина, кутаясь в плащ, который одолжила у кухарки. – Но ты прав, чтобы стать хорошей ведьмой и отменным зельеваром, мне не хватает ни знаний, ни умений, ни магической силы. И откуда ее взять я тоже не знаю.

Карина пожала плечами и тяжело вздохнула, опустив подбородок на колени. Она уже не чувствовала собственных ног, так они занемели, но тепло разморило девушку, и двигаться совершенно не хотелось.