Ведьма на полставки

Глава 2

Лорд Дерек Торнел

Месяц в пути, из них всего пара ночей в приличных гостиницах. Солдаты к такому привыкли, да и я за многолетнюю службу тоже, но путь домой всегда воспринимался иначе. Какое-то безотчетное стремление к благам и уюту.

Эта война длилась не одно десятилетие, то затухая, то разгораясь вновь. Мой отец был прекрасным наместником, многое сделал для герцогства и королевства, а вот из меня ничего толкового не выходило. С юности в походах, постоянном движении, я способен управлять армией, а с обычными людьми общий язык нахожу не всегда.

Даже прошение королю подавал отдать титул другому. Племяннику по наследству, или за военные заслуги, неважно, но он категорически против. Вот и приходится возвращаться в замок. Место, где прошли мои детские годы, но которое уже много лет вызывает страшную неприязнь.

На нашем пути все чаще попадались селения и оживление среди солдат достигло своего апогея. Комнат в замке всем точно не хватит, вот и решил разместить большинство в ближайшей деревне. Народ тут отзывчивый, да и староста мешочку золота против не будет, а дальше пусть сами разбираются. Все равно ненадолго, пара недель и снова в путь. Я бы и не возвращался вовсе, но король возжелал навестить семью, все-таки год их не видел. А приказы главнокомандующего обсуждать не пристало.

– Ох и уважим, баньку истопим, стол на улице общий накроем, – тарахтел Гийом, местный староста. Он блаженно жмурился, поглаживая мешочек с золотыми монетами. – Надолго ли к нам, лорд Торнел?

– Две недели. И смотри, чтобы не наглел никто. Одна жалоба, и в палатках жить будут, я их предупредил.

– Все устроим, никто в обиде не останется.

Я ему рукой махнул и направил лошадь к замку. Могучий, с огромным парком и шпилями, уходящими высоко в небо. Дом… Дом ли?

На крыльце толпились дворецкий, экономка и с десяток слуг. Знакомые лица, приветливые улыбки.

– Ваша Светлость, – дворецкий склонился в глубоком поклоне, выражая почтение.

– Полно тебе, Томас, – я дождался, пока он выпрямится и крепко обнял. Он еще у отца служил, меня мальчишкой знал. Скорее часть семьи, чем простой слуга. – Распорядись оболтусов этих разместить, и на стол накрывайте, мы голодны.

Поднялась суета, толкотня. Туда-сюда бегали служанки, приглашали солдат по комнатам, гомон, смех, витающая в воздухе радость. Знать, заскучали тут они, без хозяина.

– Корнелис! – позвал я своего подопечного, который стоял сейчас, отвлекая горничную. Совсем еще мальчишка, второй сын графа, его сбыли мне на перевоспитание. Но этот процесс продвигался туго.

– Лорд Торнел? – он подошел вальяжно, сияя белозубой улыбкой.

– Мы не на службе, расслабься. Но служанок портить не смей! – я говорил серьезно, шуточки с ним обычно заканчивались жуткими авантюрами.

– Да они сами. Я даже рук из карманов не выпускал, – он продемонстрировал спрятанные руки и даже покрутился.

– Я предупредил. Родится ребенок, отправлю твоему отцу, пусть бастарда воспитывает.

– Ты давай не шути так, у меня глаз дергаться начал.

– Зато улыбка сползла, – я похлопал его по плечу, и бросив в холле, стал подниматься по лестнице.

Знакомое все и чужое. А в комнаты вообще заходить не хотелось.

– Корнелис? – окликнул я идущего позади парня. – Не хочешь поменяться покоями?

– Шутишь? Конечно, хочу. У тебя кровать явно удобнее!

– Вот и договорились.

***

Я спал, когда во дворе раздались крики и начали собираться люди. По воздуху растекалась предрассветная дымка, и эта серость сильно давила на веки.

– Что произошло, – спросил зевая. Даже с крыльца не сошел в надежде, что тут ничего серьезного и можно вернуться в постель.

– В-в-ведьма-а-а-а, – заикаясь выдал солдат, валясь мне в ноги.

– Где? – сон сразу как рукой сняло и по спине пробежал холодок. С ведьмами шутки плохи, и если солдаты натворили что, мне в итоге расхлебывать.

– В л-л-лесу…

Еще интереснее.

– Какого тролля вы в лес ночью пошли? Отвечай!

– Мяс-с-са хотели нас-стрелять, – начал приходить в себя подчиненный.

– А пили чего? – стойкий аромат перегара прямо витал в воздухе.

– Так, староста наливал… – виновато потупился солдат.

То ли привиделось в ночи спьяну, то ли и правда ведьма у нас завелась.

– В деревню идите, завтра с вами разберусь, – четко проговорил, чтобы у подчиненных даже мысли больше в лес сунуться не мелькнуло. А сам бросил стоящему рядом дворецкому:

– Пойдем-ка Томас, чаю с тобой выпьем, на рассвет из окна кабинета полюбуемся.

– С мятой? – правильно понял мое настроение он.

– И бутербродами. Поспать, видимо, больше не удастся.

Он кивнул, тут же пропадая из виду. А я уловил в воздухе четкие всполохи надвигающейся беды.

***

– Чего в такую рань-то? – сонно бурчал Корнелис, накрывая голову подушкой.

– Обед на дворе. Во сколько ты лег вообще? Ну-ка, – я вырвал из загребущих рук подушку, внимательно разглядывая паршивца. Так и есть, засос на шее.

– Да спал я, спал. Всю ночь, не покладая рук и ног… То есть, наоборот, покладая.

Еле языком ворочает и глаза открыть не может. И как такого перевоспитывать? Да он в пустом поле приключений найдет, а уж когда вокруг людно…

– Значит, я один к лесу пойду, ведьму ловить, – закинул удочку, на которую тут же клюнула рыбка.

– Ведьму? – у Корнелиса сразу и глаз открылся, пока один, правда, но уже явный прогресс.

– Наши ночью в лес пошли, охотников из себя строили.

– И что? – Корнелис соизволил сесть, а я не сдержал смеха.

– И то. Спускайся, по пути расскажу.

Я еще с лестницы не успел сойти, как наверху громко хлопнула дверь. А великовозрастное дитя, на ходу натягивая штаны, уже выкрикивало новые вопросы.

– Убила кого-то, да? – Корнелис показался у лестницы. – Или это… – он обернулся опасливо, – прокляла?

– Если смерть от страха считается, то вполне могла. А на проклятья проверить надо, так что поспешим.