Ведьма! Не должна любить.

Глава 12. Ложь от страха.

Тяжелые створки из мореного дуба распахнулись с властным скрипом, и в прихожую ворвался холодный сквозняк, пахнущий дождем и дорогой кожей. Дариан невольно выпрямился, его плечи окаменели под тонкой тканью рубашки. Первой, чеканя шаг, вошла леди Элис. Она была воплощением аристократического достоинства: статная, с безупречно прямой спиной, которую, казалось, не могла согнуть сама вечность. Ее шелковое платье цвета грозового неба шуршало при каждом движении, а пронзительный взгляд голубых глаз, холодных, как ледники северных морей, мгновенно просканировал пространство, фиксируя каждую деталь. Седые волосы, уложенные в сложную корону из кос, отливали сталью под светом магических ламп.

​За ней, словно массивная тень, следовал лорд Ричард. В его облике сквозила сдержанная мощь кадрового военного: подтянутый, с суровыми чертами лица, он осматривал особняк так, будто планировал его осаду. На губах лорда играла снисходительная улыбка, но глаза оставались серыми и непроницаемыми, как гранитные скалы.

​— Дариан, дорогой, — голос леди Элис прозвучал подобно звону хрустальных колокольчиков в морозном воздухе. — Мы не ожидали застать тебя в столь… домашней обстановке в разгар рабочего дня. И уж тем более не ожидали увидеть здесь столь очаровательную гостью.

​Я почувствовала, как по ладоням пробежал электрический разряд волнения. В присутствии этой четы воздух в особняке стал плотным и тяжелым.

​— Позвольте представить, — Дариан слегка прокашлялся, пытаясь вернуть голосу ректорскую уверенность. — Это Алиса, моя ближайшая коллега по Академии. Мы вынуждены проводить время пока здесь, поскольку работаем над… крайне деликатным секретным проектом Совета Магов.

​Леди Элис медленно, почти лениво, окинула меня оценивающим взглядом с головы до пят. Я чувствовала себя редким насекомым, которое рассматривают под увеличительным стеклом перед тем, как проткнуть булавкой.

​Дальнейший разговор переместился в малую гостиную, где атмосфера напоминала допрос в Высшем Суде. Лорд и леди расположились в креслах, а мы с Дарианом стояли напротив, словно подсудимые. Вопросы посыпались градом, и мне пришлось включить все свое воображение, черпая вдохновение из недавних опытов в лаборатории зельеварения.

• ​Суть исследования: Я вдохновенно врала о разработке уникального молекулярного состава, способного купировать критическое магическое истощение у боевых магов.
• ​Методология: Чтобы звучать убедительно, я сыпала терминами, упоминая «инверсию эфирных потоков» и «стабилизацию мано-ядер на субатомном уровне».
• ​Финансирование и кадры: Я объяснила, что проект является междисциплинарным и финансируется через закрытый фонд Академии, ориентированный на внедрение инноваций «талантливой и дерзкой молодежью».

​Лорд Ричард слушал, сложив руки на груди. Его недоверие было почти физически ощутимым, оно вибрировало в воздухе, заставляя пламя свечей колебаться.

​— Что ж, — леди Элис поднялась, ее взгляд стал еще острее. — Слова — это лишь вибрации воздуха. Если проект столь значим для безопасности мира, мы бы хотели увидеть его в действии. Возможно, вы устроите нам демонстрацию? Завтра?

​— С удовольствием организуем показ, — ответил Дариан, хотя я видела, как на его виске пульсирует едва заметная жилка, — как только протокол конфиденциальности позволит нам подготовить испытательный стенд.

​Мы повели их по залам особняка, пытаясь создать иллюзию бурной деятельности. Каждый шаг по мрамору отдавался в моих ушах погребальным звоном.

​— Здесь у нас установлены портативные защитные экраны, — импровизировала я, указывая на старинные вазы, которые Дариан предусмотрительно окружил легким мерцанием охранных чар. — Некоторые компоненты эликсира требуют абсолютной тишины и осторожности. Одно неловкое движение — и пол-особняка взлетит на воздух.

​— Разумно, — холодно кивнул Ричард, поправляя манжету. — Хотя я всегда считал, что Дариан предпочитает более фундаментальные методы.

​Когда леди Элис, словно невзначай, потянулась к стопке пергаментов на рабочем столе, Дариан мягко, но решительно перехватил ее руку.

— Мама, осторожнее. Чернила закодированы симпатическими чарами. Доступ к записям возможен только через многоуровневый ментальный пароль. Любое нарушение — и записи самоликвидируются.

​Напряжение достигло апогея, когда Ричард предложил нам продемонстрировать «базовую технику стабилизации энергии», а Элис потребовала подробный график клинических испытаний. Зыбкая конструкция нашей легенды начала трещать по швам под натиском их проницательности.

​В финале встречи, когда мы провожали их к карете, леди Элис внезапно остановилась. Она обернулась, и на ее лице застыло выражение глубокого разочарования.

​— Дариан, перестань. Я растила тебя не для того, чтобы ты так бездарно лгал собственной матери. Я вижу насквозь твое «секретное исследование» и твою «коллегу».

​Ее слова ударили наотмашь, лишив нас дара речи. Лорд Ричард шагнул вперед, его голос звучал как приговор:

​— Три дня. Мы даем вам ровно три дня. Если к истечению этого срока вы не представите нам реальные, осязаемые результаты этого вашего «чудо-средства» против истощения — мы будем считать, что ты используешь ресурсы Академии и этот особняк для сомнительных личных авантюр. И тогда Алиса покинет этот дом немедленно, а твоя карьера ректора окажется под большим вопросом.

​Карета укатила, оставив нас в облаке пыли и звенящей тишине. Мы стояли на ступенях особняка, чувствуя себя разгромленной армией.

​— Что теперь делать? — мой голос сорвался на шепот. — Мы не сможем создать такое зелье за три дня. Это годы работы!

​Дариан закрыл глаза, прислонившись к холодной колонне. Его лицо казалось серым в сумерках.

— Я не знаю, Алиса. Мы загнаны в угол. Либо мы совершим невозможное и создадим рабочую демонстрацию… либо через три дня мне придется признаться, что я нарушил все правила Академии и приютил студентку в своем доме просто потому, что не смог ее отпустить.