Ведьма, околдовавшая его

4. Переворот

Чуть меньше месяца назад

Принц, а также с недавних пор главнокомандующий войсками Шерана, Никандр вернулся в столицу под веселые крики встречающей его толпы. Люди радовались мирно разрешившемуся конфликту на северных границах и смехом и цветами встречали всеобщего любимца, который не раз уже приносил их королевству победу.

Никандр участвовал в походах с малолетства: сначала в составе свиты отца, потом старшего брата, а теперь и сам достиг высокого военного чина и представлял короля в военных кампаниях.

Ему нравилась военная походная жизнь: разработки тактик и стратегий, участие в битвах, разговоры с друзьями у костра, общий чан с кашей, торжество после очередной победы, привилегии, звания, трофеи, мечты о грядущих завоеваниях. Но особенно он любил возвращаться из походов домой под радостные крики толпы. Прибывать в родной замок, где на пороге его со смехом и визгом встречала стайка подраставших племянников, нравилось видеть одобрительную улыбку старшего брата – одного из сильнейших правителей их рода.

– Наконец-то вернулся. – На этот раз Ратор даже вышел его встречать, чем оказал немалую честь, и от этого Никандр готов был радоваться, как племянники-подростки, подпрыгивавшие от нетерпения.

– Соскучились? – поинтересовался он с улыбкой, рассматривая свою семью и прижимая к себе по очереди детей.

– Подарки привез? – звонким голоском поинтересовалась четырехлетняя малышка, дергая его за штанину.

Ратор, а также вышедшие на крыльцо мать и Эрин, жена короля, рассмеялись.

– Вот, значит, как? – наигранно возмутился Никандр, подхватывая племянницу на руки и прижимая к себе. – Тебе от меня только подарки нужны, крошка?

Девочка смущенно поджала губы, опустила взгляд, а затем обняла его за шею, чтобы спрятаться от смеющейся толпы.

– Дядя Ник, ты всех победил? Когда возьмешь меня с собой в поход? Я тоже хочу драться! – заявил двенадцатилетний Фрал, пытаясь пробиться к нему сквозь толпу братьев и сестер.

– Подрасти сначала немного, – посоветовал Никандр, рукой потрепав парнишку за лохматую шевелюру.

– Я уже взрослый! Почему ты взял с собой Рана, а не меня? – возмущался парень, когда с коня позади Никандра спрыгнул старший из детей короля и важно, но чересчур поспешно направился к матери. Эрин же, не скрывая радости, бросилась сыну навстречу и обняла его, целуя в висок.

– Ой, не задуши его только, – со смехом посоветовал Никандр невестке. – Не так уж и долго нас не было. Не преувеличивай.

– Ты вот ребенка роди сначала, вырасти, отправь в стан врага и только потом заявляй, что его «недолго не было», – проворчала мать, подходя к Никандру и разгоняя шумную толпу детей у его ног. – Слава богам, вернулись, – облегченно сказала она, обнимая его, а затем отстраняя и заглядывая в глаза. – Здоровы? Невредимы?

– И здоровы, и невредимы, и даже с подарками, – подтвердил Никандр, кивнув Фавию, который мялся позади. Тот тут же отдал приказ разгружать повозки.

А к Никандру тем временем подошел и король, окинув его поощрительным и радостным взглядом.

– Молодец, Ник. Как всегда, на высоте. Даже не ожидал, что удастся так легко выйти из этого конфликта, – похвалил он, похлопав по плечу, обнимая, и тише предупредил: – Мать нашла тебе очередную невесту.

– На этот раз хоть красивая? – поинтересовался Никандр, закатывая глаза. Мать за месяц находила ему, наверное, с десяток благородных да высокородных невест. Она мечтала его женить уже лет пятнадцать, но пока удавалось избегать этой участи.

– Вряд ли, – покачал головой брат, хитро глянув. – Но за ее родословную можно не переживать.

– Кто бы сомневался, – покачал головой Ник и в составе шумной компании направился к дверям замка.

Мальчики, перебивая друг друга, что-то рассказывали, девочки бегали у него под ногами. Мать тут же начала вещать про «очаровательную девушку», Эрин не отпускала от себя старшего сына, то и дело целуя его в висок, Ран отклонялся от матери и быстро, громко делился впечатлениями, проглатывая половину слов.

Никандра вышел встречать даже дядя, брат матери и младший принц соседнего королевства Увелы. Сникс не нравился ни Никандру, ни тем более Ратору. Вернее, даже так: он не нравился королю, а из-за этого его недолюбливал и принц, который всегда и во всем подражал старшему брату.

Также его поприветствовал и старый Рит, друг и советник отца, а теперь и помощник нынешнего короля. Вот ему Никандр был искренне рад, он считал его вторым отцом и наставником.

Остаток дня прошел все так же радостно и шумно. Никандру представили нового члена семьи – месячную Лоли, третью принцессу и седьмого ребенка короля и королевы. Мать снова завела песнь о необходимости Никандру жениться и обзавестись, наконец, собственными детьми. Ратор до темноты выяснял у него положение дел в северных землях, а также детали подавления разбойничьих набегов.

Уснул Ник лишь поздно ночью в объятьях одной из горничных. А проснулся из-за того, что кто-то схватил его за шею.

Принц резко подскочил, схватил из-под подушки кинжал, повернулся в сторону нападавшего и заметил склонившегося над ним Рита. И только затем понял, что держит тот его не за шею, а за плечо.