Ведьма, околдовавшая его

20. Охота

Охота проходила лениво. Лошадей оставили на поляне. Большинство женщин вооружилось, Никандр отобрал у одной из них лук и кинжал, пока Ламия не видела. И врассыпную они двинулись вглубь леса.

Охотилась свита королевы и сама Ламия. Внимание стражи было сосредоточено на охране госпожи. Они следовали за ней на расстоянии и старались не мешать. Никандр же не отставал от Ламии ни на шаг и, кажется, мешал своими разговорами.

– Так, значит, на зайцев закон о браконьерстве не распространяется? – шепотом поинтересовался он, стоя позади королевы, практически вплотную к ее спине и наблюдая за тем, как она не спеша целится.

Ощутив его тепло рядом и почувствовав дыхание на шее, Ламия раздраженно дернула плечом. Ее добыча навострила уши и приготовилась скрыться из вида, но королева успела отпустить тетиву. Одна из стражниц подбежала и подобрала тушку. Ламия же возмущенно обернулась к Никандру.

– Нет, не распространяется, – ворчливо ответила она. – Вам заняться нечем?

– Зайцы и белки – немного не мой уровень, – со смешком ответил король, которому действительно было скучно.

Ламия охотилась на мелких зверьков, птиц, демонстрировала и остроту зрения, и отличную реакцию, и ловкость в обращении с луком, но Никандр скучал на такой унылой охоте. Ему бы больше понравилось выслеживать крупного зверя.

– Это ваши проблемы, – заметила Ламия. – Вас никто не звал с нами.

– Я видел там следы оленя, кажется, он прошел не так давно. Давайте пойдем за ним? – азартно предложил мужчина.

– Нет, – покачала головой Ламия устало. – Я не в настроении кого-то выслеживать.

Она снова повернулась к лесу и пошла вперед.

– А на кого у вас охотиться запрещено?

– На вымирающие виды животных. Например, волков.

– Волков? – удивился Никандр. – Неужели вы так сильно их любите, что не только держите в замке как домашних питомцев, но еще и запрещаете их убивать на территории Салии?

Ламия снова взглянула на него хитро.

– Готова спорить, что мою заинтересованность в разведении волков тоже приписывают к ведьминской натуре? – задала она вопрос, и Никандр согласно пожал плечами. – Мне даже как-то жалко вас разочаровывать.

– Что, и здесь нет никакого ужасающего смысла? – разочарованно переспросил король.

– Такими темпами я скоро стану вам неинтересной, – рассмеялась Ламия. Она больше не пыталась охотиться, опустила лук и шла вместе с королем сквозь высокую траву, покрытую росой.

– Это вряд ли, – утешил Никандр, глядя на румянец на ее щеках. – Так в чем дело?

– М-м… С чего бы начать?.. На моего отца в детстве напал волк на охоте. Он долго приходил в себя, все опасались, что покусанную руку придется отнять. Но закончилось все благополучно: он выжил, сохранил руку, но приобрел шрам и лютую ненависть к волкам. Вскоре издал указ о том, чтобы леса очистили от этих зверей. К концу его правления волков практически не осталось на наших землях. Но здоровее от этого лес Салии не стал – звери начали болеть и умирать, голодали и болели люди. Волков не стало, и болезни среди зверья начали быстро распространяться.

Раньше, во времена моего деда, Салия успешно торговала мехами и мясом диких животных. Многие семьи кормились охотой. А когда звери начали болеть и умирать, это отразилось и на населении. Как только я пришла к власти, начала возвращать в Салию виды, которые были истреблены отцом. И в первую очередь занялась разведением волков.

Никандр одобрительно хмыкнул, неотрывно следя за королевой. Сам он никогда не думал о таком круговороте в природе, о влиянии поголовья волков в лесах на благополучие населения. А вот его отец и брат наверняка поняли бы королеву. Они тоже были прирожденными правителями, которые заботились о своем народе. Никандру же еще только предстояло освоить это ремесло. И, слушая рассказ Ламии, он не только восхищался ее рассудительностью и красотой, но и мотал на ус ее знания. Ведь для него было страшно стать таким сумасбродным правителем, как бывший король Салии, Ларель.

– Смешно, но волков, коренных жителей Салии, мне пришлось покупать в соседних королевствах. Кстати, в основном в Шеране. Наверное, ваш брат был шокирован, когда к нему пришел запрос на несколько десятков голов живых волков. – Ламия весело улыбнулась, и Никандр ответил ей тем же.

– Ну, мы волков в загонах не держим. Видимо, их вылавливать пришлось.

– Шеран внакладе явно не остался: приобрел дополнительный неожиданный доход без лишних трат, – улыбнулась Ламия. – Получив первую партию волков, я организовала для них настоящие фермы. – Королева покачала головой абсурдности собственных слов. – Больших закупок я делать не могла, так как была существенно стеснена в средствах, поэтому пришлось выводить зверей самой. Отпускать же их в леса сразу было опасно: обычным людям объяснить их необходимость для здоровья леса практически невозможно. Поэтому пришлось издать указ о браконьерстве, и организовать службу лесничих.

Слухи о своей ведьминской природе я только подогрела, когда начала выращивать волков, да еще и наказывать за их убийство. Но все усилия оказались не напрасны – болезни среди зверья стали распространяться медленнее. Конечно, вряд ли нам удастся в ближайшее время возобновить торговлю мехами и мясом, но неимущие семьи, которые не могут себе позволить домашний скот, теперь добывают мясо в лесу… С тех пор в замке и поселилась стая Сердца – они были моими первыми волками, я их выдрессировала, и они неплохо защищают замок от недоброжелателей.