Ведьма поневоле, или Принц под елкой

Пролог

Леонард

Я смял мягкие податливые губы в поцелуе и еще сильнее прижал девушку к стене, пробираясь руками в такие места, которые трогать может только супруг. Но сейчас меня это волновало меньше всего. Руки девушки уже вовсю скользили по моему телу, подбираясь все ближе к застежке ремня. В предвкушении продолжения запрокинул голову, но внезапно дверь каморки, в которой мы находились, с треском открылась, ударяясь о косяк.

– Ваше высочество, вас ждут в главном зале. И вас тоже, леди Франческа, – на пороге невозмутимо стоял Питерсон и делал вид, что не замечает, в каком виде перед ним предстали наследники знатных домов.

– Чтоб тебя! Попозже не мог? – силой подавил раздражение на всю ситуацию и заправил рубашку за пояс. Потом бросил гневный взгляд на камердинера, возвращая на место пряжку ремня.

– Мог, но это не понравилось бы вашему отцу, – Питерсон равнодушно посмотрел на полураздетую девушку, как будто видит их в моей компании постоянно, и пальцем постучал по часам на руке.

– Это меньшее, что меня сейчас беспокоит. Выйди вон отсюда.

– Милый, не нервничай, – Франческа провела острым ноготком по моей груди.

– Еще даже и не начинал.

– После мы обязательно продолжим, – она поправила белокурые кудри и привычным движением руки вернула грудь в корсет.

– Ловлю на слове, – я подпихнул ее к выходу и сам проследовал за ней.

Спустя несколько минут мы уже входили в большой зал для церемоний. Отец сверлил меня недовольным взглядом, будто хотел прожечь во мне дыру, но я сделал вид, что не замечаю презрения на его лице. Впрочем, как обычно в таких случаях.

Матери здесь не было, и этот факт меня чрезмерно радовал. Видеть, как она смотрит на многочисленных фавориток отца, было выше моих сил. Уж пусть лучше проводит дни в деревне, наслаждаясь свежим воздухом.

За окном разыгралась метель, и даже сквозь звуки музыки ее снежная песня доносилась до меня. Тысячи свечей, висящих под потолком, горели так ярко, что казалось, сейчас разгар дня, хотя на улице давно стемнело. Сотни пар глаз следили за каждым моим шагом. И приспичило же отцу проводить обряд именно сейчас, не мог подождать окончания моей учебы, осталось-то всего ничего. Словно мне назло, он хотел доказать, что лучше Франчески не найти. Да, эта партия устраивала отца полностью.

Вот зачем проверять на совместимость с невестой именно сейчас? Да и что эта проверка вообще может изменить? Даже если у нас с Франческой окажется минимум совпадений, мне все равно придется жениться на ней. Отец не откажется от планов вступить в родство с одним из самых богатых и знатных домов нашей империи.

Как бы ни было печально признавать, но сейчас я был не в силах ему сопротивляться. Да и зачем?! Надеяться на брак по любви? Только не после того, как со мной поступила Маргарет. Встречалась со мной по указке тети, при этом не испытывая чувств. Я не хотел повторения подобного. Да и вряд ли отец позволит мне жениться по любви. Франческа же в данной ситуации – лучший вариант: представительница одного из самых богатых и знатных родов империи, к тому же прекрасно понимает свое место подле меня и вряд ли рассчитывает на что-то большее.

Я посмотрел на Франческу, стоявшую рядом, и слегка поморщился. Красивая, стройная, высокая. Отлично держится в седле, знает несколько языков и прекрасно играет на фортепиано. Великолепна в постели. В общем, идеальный вариант. О чем можно еще мечтать?

После того, как отношения с Маргарет закончились, я закрыл свое сердце. И выбирал будущую жену по указке отца, исходя из безликого набора умений. А может, и надо именно так? Чтобы потом не было мучительно больно, когда видишь свою бывшую пассию в объятиях другого.

– Ваше высочество, – тоненький голосок невесты вывел меня из ступора.

– Идемте, Франческа, – я взял ее под руку и прошел вместе с ней на середину зала.

После того как впервые за много-много лет у нас образовалась первая истинная пара, артефакторы смогли как-то вывести формулу, на основе которой и сделали определитель совместимости. Теперь каждый мог проверить, насколько он и будущая супруга подходят друг другу.

Большой камень в форме сердца светился белым в ожидании. Если у нас окажется достаточно общего, то он поменяет цвет на желтый. Если же мы будем близки к истинности, то, возможно, нам предстанет артефакт в виде сердца во всей своей красе – красном цвете. Но на такое я не рассчитывал. Франческа не будила во мне никаких чувств, разве что физиологических, как и любая другая девушка. Только взаимовыгода: мне – деньги ее отца и компромисс с его величеством, ей – титул и положение в обществе. Равноценный обмен, как по мне.

– Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать миг единения двух родов, – старый жрец, одетый в красную мантию, перевязанную золотой лентой, затянул заунывную речь.

– Простите, – кто-то подошел к нему и зашептал на ухо.

– Ах, да, – жрец прокашлялся, пробормотал что-то невнятное и продолжил: – Мы собрались здесь, чтобы увидеть своими глазами момент истины. Какое благословение пошлют боги его высочеству? В это мгновение все решится. Итак, дети мои…

Сейчас была наша очередь выступить вперед и подойти ближе к артефакту, каждый со своей стороны. Возможно, мне было проще, будь Натаниэль здесь, но он не мог бросить в очередной раз беременную жену. Собравшись с духом, первым положил свою ладонь на холодный камень. Теперь очередь была за Франческой.