Ведьма против дракона

Глава 18

Рано утром Дерек, с разрешения Визигарда отправился в Свободные земли на поиски рыжей колдуньи. Его путь пролегал по бескрайней степи, где гулял ветер. Трава там волновалась как море, становясь темной и напоминая бездну, а нагретый воздух клубился полупрозрачными струями. Высоко над ним, распластав крылья, парил орел, терпеливо высматривая внизу добычу.

– Если бы я мог снова стать драконом, то летал бы в небесах, как тот орел, – сокрушался он.

Весь день юный дракон провел в пути в поисках поселений. Лишь когда зашло солнце, и над степью взошла луна, он расседлал коня, решив остановиться на отдых. Вечер оказался неожиданно прохладным, и Дерек то и дело протягивал руки к огню, чтобы обогреть их.

Лежа на земле, он вглядывался в небо, откуда ему подмигивали яркие звезды. Юный дракон вспоминал детство, отца, учебу и даже свою жизнь в Уткантере. А ночью к нему снова пришло его видение. Он видел ту девушку. Рядом с ней его сердце наполнялось благоговением и радостью. Дерек все старался рассмотреть лицо незнакомки, но та все время ускользало от него.

С восходом он собрался, сел в седло и отправился в путь. Перед ним простиралась равнина, поросшая низкорослыми кустами. Лишь к сумеркам Дерек добрался до небольшого озера, где повстречал караван. Он поговорил с мастером караванщиком, и тот позволил ему остаться. Вечером, сидя у костра, Дерек разглядывал людей, с которыми решил продолжить свой путь. Всего он насчитал человек двадцать пять. Это было лучше, чем брести в одиночестве.

С первым проблеском зари Дерек перекусил сыром и хлебом и вместе с остальными отправился в дорогу. Впереди ехал мастер караванщик на тощем сером коне, его помощник сидел на неухоженной кобыле и вел в поводу трех навьюченных лошадей, за ним ехало несколько повозок. Дерек следовал за телегой, где сидел пожилой седовласый мужчина со своим сыном. Юноша был невысоким и щуплым, и как позднее узнал Дерек, его звали Карим. На первый взгляд пареньку было лет пятнадцать.

За время путешествия в силу обстоятельств Дереку пришлось много общаться с этими двоими. Из бесед на привалах он узнал, что отец Карима был купцом. Они ехали в далекие земли, чтобы торговать сукном. Парнишке недавно исполнилось семнадцать, и он очень гордился тем, что отец взял его собой в столь далекую поездку. Он с любопытством слушал истории Дерека о драконах, о землях, сплошь покрытых лесами, о страшных троллях и об огромных циклопах.

Люди в караване держались так, будто на них в любой момент могли напасть. На одном из привалов он даже спросил об этом у мастера караванщика.

– Эти места очень неспокойные. Здесь часто можно встретиться с разбойниками, мечтающими поживиться.

Они шли уже почти неделю, дни сменялись днями, ночлеги старались устраивать у мест, где была вода, чтобы напоить животных. В тот день они с трудом пробирались вперед, солнце пекло нещадно. И тут кто-то закричал:

– Всадники!

У самого горизонта они увидели целое облако пыли. Казалось, что им навстречу выехала целая армия вооруженных людей. Люди напряженно вглядывались, а туча постепенно приближалась. Грохот копыт становился громче.

– Готовьтесь к бою! – прокричал мастер караванщик.

Люди слезли с лошадей, расположили повозки кругом и взяли в руки имеющееся оружие. Когда до всадников оставалось около полусотни шагов, раздался громкий крик. Нападающие наскочили на караван, размахивая острыми мечами.

Большинство мужчин, оказавших сопротивление, полегло в первые минуты сражения. Дерек получил сильный удар в висок и упал без сознания.

Он очнулся глубокой ночью, во рту было сухо, руки крепко связаны за спиной. Молодой человек пошевелился. От нестерпимой боли в затекших руках и ногах, он тихо застонал. Справа послышался шепот Карима:

– Хвала небесам, ты пришел в себя. Я слышал, как эти люди говорили, что если к утру ты не очнешься, то тебя убьют.

– Куда делись остальные? – спросил Дерек.

– Многие погибли в бою, – печально ответил Карим. – Нас с тобой и тех, кто выжил, отправят на невольничий рынок. Моего отца убили.

Дерек ошарашено оглядывался по сторонам. Еще не хватало, чтобы его, боевого дракона, продали, как раба! Карим рассказал, что на ночь они остановились у какого-то оазиса.

– Нужно отсюда выбираться. Я не собираюсь сидеть и ждать, как меня погонят, словно мула нам рынок, – прошептал он.

– Это бесполезно. Вокруг открытая степь, нас найдут и убьют. К тому же скоро разразится гроза. Оказаться в степи в бурю – это не лучший способ сохранить жизнь.

Дерек посмотрел в небо, луна и звезды спрятались за низко нависшими тучами. Это был отличный шанс, который он не собирался упускать.

– Если я даже не попытаюсь спастись, то перестану себя уважать. Помоги мне развязать руки. Лучше я погибну от непогоды, чем от кандалов.

Дерек перевернулся на живот, а Карим стал зубами распутать стягивающие запястья веревки.

– У меня не получается, – прошептал он.

Юный дракон оглянулся в поисках острого предмета, который помог бы ему разрезать веревки. Они сидели на земле возле повозки. Рядом Дерек нащупал острый край камня. Он припал к земле, его руки тут же заскользили по острию. Онемевшие разбитые пальцы слушались плохо, но он настойчиво продолжал свое занятие, стараясь не привлекать внимание разбойников.