Ведьма против пламени

Глава 3. Поздравляем, вы — проблема куратора

Квартира встречает Сару запахом чужих духов и приглушённым смехом. Пахнет приторно-цветочно, удушающе, как облако лака для волос в дешёвой парикмахерской, а смех принадлежит очередному «тому самому». Диана снова не одна. Впрочем, когда она бывает одна? Её одиночество длится ровно столько, сколько нужно, чтобы зарядить телефон и ответить на следующее сообщение.

Это их временное гнездо. Просторная трёхкомнатная квартира с потолками, под которыми можно было бы запускать воздушного змея. Родители должны приехать в конце августа, и этот обратный отсчёт, как тиканье бомбы, незримо висит в воздухе. Квартира — это поле битвы двух стихий, двух миров. Комната Сары — это её личная, тщательно выстроенная крепость из контролируемого хаоса. Стопки книг на полу, рассортированные по авторам, а не по размеру; стены, завешанные постерами малоизвестных групп, чьи названия звучат как заклинания; одежда, аккуратно развешенная, но исключительно в серо-чёрно-бордовой гамме. Это её убежище, её пещера, где она может дышать.

Комната Дианы — полная противоположность. Ванильный рай, вылизанный до стерильности, как страница из каталога IKEA. Кремовая мебель, гора плюшевых подушек, гирлянды с тёплым светом и целая стена пустых фоторамок, ждущих своего часа, чтобы запечатлеть «идеальный момент» с очередным «идеальным парнем». Кухня же — это ничейная земля, линия фронта, где их миры сталкиваются. На винтажном диване, обитом выцветшим бархатом, может лежать как том по истории оккультизма, так и последний выпуск «Vogue». На журнальном столике хрупкая фарфоровая чашка может соседствовать с грубой керамической кружкой Сары, на которой красуется надпись: «Я не спорю, я просто объясняю, почему я права».

Сара проходит на кухню. Диана сидит на диване, изящно закинув босые ноги на колени какому-то блондину с настолько идеальной внешностью, что он кажется сгенерированным нейросетью. Он смотрит на неё с таким благоговением, будто она читает ему священные тексты, а не пересказывает очередную сплетню. Диана — это квинтэссенция конвенциональной красоты. Длинные, как шёлк, светлые волосы, правильные черты лица, сияющая улыбка и фигура, выточенная в спортзале и отполированная йога-ретритами. Она — идеальная дочь, идеальная студентка, идеальная девушка. Сара рядом с ней всегда чувствует себя ядовитым плющом, случайно проросшим посреди клумбы с безупречными садовыми розами.

— О, Сарочка, привет! — Диана замечает её. Её голос звенит, как колокольчик. — А это Керк. Керк, это моя младшая сестра, Сара.

Керк одаривает её улыбкой на миллион долларов. Сара отвечает ему ленивым кивком и проходит мимо, чтобы достать из холодильника бутылку ледяной воды. Она чувствует на своей спине его оценивающий, скользящий взгляд. Ещё один экспонат для коллекции Дианы. Надолго ли на этот раз?

— Родители звонили, — кричит ей вслед сестра. — Спрашивали, как у нас дела, передавали привет. Сказали, вернутся в последних числах августа. Просили напомнить, чтобы ты уже определилась с вузом, а то все сроки пройдут.

«Спасибо за напоминание о тикающей бомбе», — мысленно язвит Сара, залпом выпивая почти половину бутылки. Вода ледяная, обжигает горло. Она возвращается и с вызовом плюхается в старое кресло напротив них, демонстративно нарушая их уютную пастораль.

— Так что, Ди, уже нашла ему замену на следующий месяц? — спрашивает Сара, небрежно кивая на опешившего Керка.

— Сара! — шипит Диана, её щёки заливает румянец праведного гнева.

Керк неловко кашляет, его идеальное лицо на миг теряет своё рекламное выражение.

— Да ладно, я шучу, — бросает Сара с кривой ухмылкой. Ей не смешно. Ей до тошноты скучно от этой бесконечной карусели.

В этот момент её телефон, лежащий на столике, оживает и начинает вибрировать, дребезжа по стеклянной поверхности. Незнакомый номер. Она с вызовом смотрит на сестру, перехватывает звонок и демонстративно нажимает на иконку громкой связи.

— Слушаю.

— Мисс Сара Роман? — раздаётся в трубке сухой, безэмоциональный мужской голос. Тот самый, из приёмной комиссии. — Вас беспокоят из Академии «Веритас».

Сара напрягается. Сейчас ей вежливо откажут.

— Совет рассмотрел вашу кандидатуру, — продолжает голос, — и принял положительное решение. Вы зачислены. Начало завтра.

— Зачислены? И ведь учебный год…

— Академия «Веритас» не живёт по стандартному академическому календарю, мисс Роман, — перебивает её голос. — Талант не ждёт сентября. Обучение начинается немедленно. Ваш поток стартует завтра. Организационный сбор для первокурсников в десять утра в главном лектории. Не опаздывайте. Упущение этого шанса будет расценено как отказ от зачисления.

Короткие гудки.

Сара смотрит на потухший экран телефона с выражением полного, абсолютного недоумения. Зачислили? Её? После того, как она провалилась с таким треском? Это какая-то ошибка. Или очень жестокая шутка.

— Академия «Веритас»? — удивлённо переспрашивает Диана, нарушая молчание. Её идеально выщипанные брови сходятся на переносице. — Это что ещё за шарашкина контора? Звучит как-то… подозрительно. Сарочка, ты уверена, что это не мошенники?

Керк, стремясь поддержать свою королеву, тут же поддакивает:

— Да, звучит странно. Может, стоит выбрать что-то более известное? Я мог бы помочь, у моего отца есть связи в…

Сара медленно поднимает на них взгляд. В её голубых глазах вспыхивает холодный, опасный огонь. Их скепсис, их снисходительная забота, их попытка впихнуть её жизнь в рамки своей понятной, предсказуемой реальности — всё это, как бензин, плещется на тлеющие угли её недавнего унижения.

— Не ваше дело, — отрезает она.

Каждое слово — осколок льда. Она встаёт и, не оборачиваясь, уходит в свою комнату. Хлопок двери — это точка в разговоре. Она прислоняется к ней спиной, её сердце колотится о рёбра.

Зачислили. Чёрт побери, они её зачислили. Почему? Зачем им ведьма, которая не смогла доказать свою силу даже в простейшем тесте?