Ведьма против пламени

Глава 4. Пыль в глаза

Аудитория для практических занятий кардинально отличается от парадных холлов и уютных лекториев. Здесь нет и намёка на комфорт. Это стерильное, функциональное пространство, похожее на операционную или военный бункер. Высокий потолок теряется во мраке, а стены облицованы гладким, почти чёрным камнем, который, кажется, впитывает в себя любой звук, делая его глухим и плоским. По периметру расставлены безликие манекены в человеческий рост, а в воздухе висит странный, наэлектризованный запах. Это запах озона, но более резкий, с металлической ноткой перегретой проводки. Это запах сконцентрированной, сжатой в кулак воли.

Сара стоит в одной шеренге с остальными первокурсниками, чувствуя себя новобранцем в армии, о которой она ничего не знает. Перед ними расхаживает преподаватель, Магистр Корвус, — высокий, сухопарый мужчина, похожий на хищную птицу. У него острый, крючковатый нос, маленькие, цепкие глаза-бусинки и привычка постукивать по ладони длинной, тонкой указкой из чёрного дерева. Этот звук — цок-цок-цок — действует на нервы.

— Добро пожаловать на «Основы Влияния», — его голос скрипучий, как половицы в старом доме. — Дисциплина, которая отделяет настоящих магов от салонных фокусников. Здесь вы научитесь не только просить, но и получать. Не только убеждать, но и повелевать. Ваша воля — это ваш скальпель, ваш молот, ваше главное оружие. Но необработанный алмаз — всего лишь некрасивый булыжник. Сегодня мы будем учиться его гранить.

Лиор Аш, их куратор, стоит в дальнем углу аудитории, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Он — молчаливая, неодобрительная тень. Его присутствие — это постоянное, низкочастотное давление, которое заставляет спину выпрямляться, а ладони — потеть. Он не вмешивается, но Сара физически чувствует его взгляд, тяжёлый и препарирующий, как взгляд энтомолога, прикалывающего булавкой нового жука к своей коллекции. Это бесит. Это выводит из себя. Она должна показать ему. Всем им. Что она не просто «практичный вариант для выманивания скидок». Она — сила, с которой придётся считаться.

Первое задание — примитив, оскорбительный в своей простоте. «Вызовите симпатию». Нужно в парах внушить своему партнёру чувство лёгкого, безотчётного расположения. Саре в пару достаётся тот самый тихий парень в очках, который до сих пор не произнёс ни слова. Это проще, чем дышать. Она даже не напрягается. Она просто смотрит на него и представляет, как его аура, серая и зажатая, окутывается тёплым, золотистым светом. Посылает тонкий, как паутинка, импульс, обволакивая его сознание, словно мягкий кашемировый плед.

Эффект мгновенный. Парень расслабляется, его ссутуленные плечи расправляются, и он начинает бессвязно, но с восторгом бормотать что-то о своей коллекции редких мхов, глядя на неё так, словно она — богиня, сошедшая с небес. Скучно до зевоты.

Второе задание чуть интереснее. «Отвлечение внимания». Нужно незаметно забрать со стола небольшой кристалл аметиста, пока твой партнёр этого не видит. Большинство пыхтят, концентрируются, посылая грубые ментальные «тычки»: «Смотри туда!». Сара действует иначе. На этот раз её партнёрша — пухленькая рыжая девушка с веснушками. Сара не приказывает ей.

Она просто создаёт в её сознании яркий, навязчивый образ. Пушистый щенок, весело виляющий хвостом, который якобы только что пробежал за окном. Это не приказ, это подброшенная фантазия, за которую сознание девушки цепляется с радостью. Она послушно поворачивает голову, её лицо озаряет умилённая улыбка, а Сара в этот момент спокойно и лениво забирает кристалл со стола.

— Превосходная работа, мисс Роман, — скрипит Корвус, проходя мимо. В его птичьих глазах мелькает искорка одобрения. — Сила очевидна. Мощи вам не занимать.

Укол горячего, пьянящего триумфа. Она это сделала. Она бросает быстрый, вызывающий взгляд в сторону Лиора. Он всё также неподвижен. Но она уверена, что уловила в его глазах тень… нет, не уважения. Едва заметной насмешки. Будто он наблюдает, как ребёнок хвастается идеально построенным замком из песка за секунду до того, как его смоет волной.

— А теперь, — объявляет Корвус, повышая голос, — задание для тех, кто не боится испачкать руки. Для тех, кто чувствует в себе уверенность, — его указка нацеливается на одного из самых рослых и шумных сокурсников, который с первого дня строил из себя негласного лидера. — Мистер Громов. На шее у него висит амулет. Простой оберег из волчьего клыка. По слухам, это подарок его отца, и он дорог ему как память. Ваша задача — сделать так, чтобы он добровольно отдал его вам.

По аудитории пробегает нервный шепоток. Это уже не игры. Это прямое вторжение, покушение на личное.

— Кто желает продемонстрировать истинный контроль?

Сара делает шаг вперёд прежде, чем успевает отдать себе в этом отчёт. Адреналин топит кровь. Все взгляды — тридцать пар глаз — устремляются на неё. Отлично. Время для шоу.

Её ставят в центр зала, напротив Громова. Это крепкий, самоуверенный парень с бычьей шеей и маленькими, наглыми глазками. Он смотрит на неё свысока, скрестив массивные руки на груди. Во всём его виде читается: «Ну давай, попробуй, куколка».

Сара встречается с ним взглядом. Она не будет плести интриги и создавать иллюзии, а пойдёт напролом, как таран. Она собирает всю свою силу, всю свою ярость, всё унижение последних дней в один плотный, сокрушительный удар. Она не просит, не предлагает, не убеждает. Она приказывает.

Её ментальный импульс — это не шёпот, это крик, который должен звучать прямо у него в голове. «Этот амулет душит тебя. Он тебе не нужен. Это уродливая, бесполезная кость. Она несёт неудачу. Тебе станет легче, если ты избавишься от него. Отдай его мне. Отдай. Его. Мне. СЕЙЧАС».

Громов вздрагивает так, будто его ударило током. Его самоуверенная ухмылка сползает с лица, как маска. Он хмурится, его глаза на мгновение мутнеют, теряя фокус. Он смотрит на амулет на своей груди с выражением неподдельного ужаса и отвращения, словно впервые заметил на себе паразита. Его рука дёргается, он срывает грубый кожаный шнурок с шеи с такой силой, что на коже остаётся красный след. Он протягивает амулет Саре, почти швыряет его в неё.