Ведьма с Севера: отбор для принца

Глава 1

Несколькими месяцами ранее

Сегодня в доме Шенай было шумно. Поварихи трудились на кухне с утра до ночи, стараясь угодить важным гостям, по коридорам носились слуги, лаяли во дворе собаки, не понимавшие, с чего бы под конец зимы такая суета.

В Большом зале отец принимал сватов. И не простых – не из какого-нибудь соседского северного рода, а от самого короля Дэррика, который владел землями на юге от суровых и недружелюбных мест, где жили Шенай. Дело было серьезное. Чтобы хозяин ведьмовского рода выдавал замуж единственную дочь за одного из давних противников – такое на Севере случалось редко.

Меня, конечно, на праздник не пригласили. Предмет обсуждения не должен слышать, как его продают. Хватило и того, что днем я приветствовала гостей, чтобы каждый из них мог убедиться в моей красоте и здоровье.

Я тихой мышью просидела в своих покоях до темноты, пока за последним из гостей не хлопнула, закрываясь, дверь. Только тогда я выскользнула из комнаты, прошлась по коридорам мимо измученных слуг и ступила в Большой зал.

Почти всю снедь со столов уже убрали, но повсюду еще были расставлены цветы, а под высоким деревянным потолком сияли призрачные магические огоньки. Отец старался произвести на гостей впечатление, и наверняка еще час назад зал выглядел грандиозно. Однако сейчас у меня создалось впечатление пустоты, дисгармонии. В общем-то, таким и был наш род. Некогда славные, гордые, независимые Шенай, которые держали в страхе половину Севера, теперь довольствовались ролью всего лишь одного из многих родов в Собрании земель, а наши владения ужались до скромного клочка земли. Слишком давно в семье не рождались сильные ведьмы, зато врагов у Шенай было в избытке. Поэтому нам и нужен был крепкий союз с южанами.

Отец сидел в высоком кресле с подлокотниками, подперев подбородок рукой, и о чем-то думал. Рослый, с благородными чертами, холодными серыми глазами и волевым подбородком – внешне он был идеалом правителя-северянина. При виде меня его выражение лица не изменилось. Я не оправдала надежд – всего лишь еще одна слабая ведьма, способности которой так и не проснулись в полной мере.

В детстве учителя видели во мне задатки, поэтому замужество откладывали до последнего. Род не должен был потерять новую госпожу, которая вернет ему могущество. Но мне исполнилось уже двадцать лет, а наши летописи не знали случаев, чтобы чей-то дар раскрывался настолько поздно.

Я прогулялась мимо столов, подхватила выпавший из букета цветок и заткнула его себе за ухо. В ноги мне ткнулись два белых северных пса – любимцы отца, и я не удержалась, погладила каждого из них по длинной шерсти. Затем нашла чистый кубок, налила вина и уселась прямо на столешницу рядом с отцом. Ради гостей сегодня откупорили бочки с лучшим мергадийским урожая 1506 года. Зачем упускать такую возможность?

- Уже переоделась? – отец скосил глаза на мои штаны и тунику. – Хорошо, что ты не показалась в этом гостям.

- Я не дура. Я знаю, что южане не одобряют то, сколько свободы северяне дают своим женщинам.

- Да… – он вздохнул и переменил руку. – Мне жаль, Эли.

- Жаль чего? – удивилась я. – Что вы воспитывали меня, как истинную северянку, хотя сразу после моего рождения было решено, что однажды меня выдадут за кого-то из южан?

- И это тоже. Но с этим сватовством возникли трудности.

- Какие?

Отец поморщился.

- Сын короля Дэррика, принц Тайрин…  Скажем так, он своеобразный человек.

- Это давно известно.

Ходил слух, что он свел в могилу старшего брата, чтобы стать единственным наследником, а еще сведущ в магии призыва. Тайрину даже не приходилось марать собственные руки, избавляясь от обидчиков. За него это делали вызванные из Нижнего мира демоны, а пару раз, поговаривали, он спустил на своих врагов призванного дракона. На Севере такое назвали бы бесчестным, но для южан это было в порядке вещей. Яды, магия призывов, интриги, вино и жаркие ночи – вот чем славились королевства Юга.

Я взяла с блюда яблоко и надкусила сочную мякоть.

- Что, принц Тайрин предпочитает человеческим женщинам демониц? Он просто не бывал у нас на Севере.

- Если бы принц не хотел жениться, он бы не прислал сватов, – сухо ответил отец, не оценивший мою шутку. – Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся к свадьбе.

Яблоко чуть не выпало из моих пальцев.

- Три?! Когда это у них разрешили многоженство?

- А его и не разрешили. Король Дэррик объявил, что его сын – будущий король процветающей страны и могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из претенденток.

- И как они ее определят? – мрачно поинтересовалась я.

- В личных беседах с королем и принцем.

- Вот так просто?

Отец усмехнулся.

- А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.

Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.