Ведьма с Севера: отбор для принца

Глава 22.3

- Надо будет немного продраться через кусты, – предупредил демон, – и мы выйдем на дорогу. Там ждет карета.

- Кей, – нервно произнесла я, глядя на подступающий прямо к замку лес. Солнце уже почти закатилось за горизонт, и нависающий над нами массив деревьев выглядел неприветливо. – Там темно.

- Не бойся, – демон крепче сжал мою ладонь. – Я с тобой.

Месяц назад меня это, может быть, и успокоило бы. А сейчас я прошептала защитное заклинание и навела на кинжал ядовитые чары, вытащив его из ножен. Это прекрасно, когда рядом с тобой сильный мужчина, но и меры предосторожности не помешают.

Ни о каких фонарях, разумеется, и речи не шло. Узкая, заросшая разнотравьем тропа под ногами постоянно вихляла, а в лицо лезли ветви деревьев. Хорошо, что ночь сегодня выдалась ясной и лунной, а подступающий к замку лесок еще не успел полностью обрядиться в зелень, поэтому дорогу можно было хоть как-то рассмотреть. Иначе, если бы мы нечаянно сбились с пути, я бы и не заметила.

Стоило нам отойти от замка, как все звуки, голоса людей растворились в слабом шуме ветра. Даже птиц было не слышно – прокуковала где-то кукушка, и все. Это так напомнило вчерашнее испытание, что я внутренне съежилась. Казалось, что еще хоть шаг в сторону – и меня опять закинет в тот проклятый зеленый лабиринт. На сей раз совершенно одну.

После того как невидимая в темноте птица зашумела ветвями, я плюнула на гордость и почти вжалась в Кея, мешая ему идти. Было страшно, что он меня сейчас оттолкнет, напомнив о принце или о том, как я сердилась из-за Лиены, однако демон приобнял меня за плечо и продолжил как ни в чем не бывало шагать дальше.

Жар его тела проник сквозь слои одежды и взволновал мое сердце. На ум пришло, что Тайрин бы такую близость между нами с демоном не одобрил. Но отойти от него я просто не могла.

- Что это за тропа? – спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание.

- Раньше по ней ходили в соседнюю деревню, на ярмарку. Сейчас ее оттуда перенесли, и про тропу забыли.

Ужасно интересно. Впрочем, какой вопрос – такой и ответ. Я опустила голову, вглядываясь в землю под ногами.

- Далеко еще?

- Нет. Сейчас надо будет сойти с дороги и немного пройти напролом. Готова?

- Да.

Он потянул меня вбок. Обувь зашуршала по зеленому ковру из ветрениц. Идти пришлось и правда чуть-чуть, но под конец мы с треском пробирались сквозь плотные заросли орешника. «С треском» в самом прямом смысле, потому что подол моего платья зацепился за прутья и освободился с очень подозрительными звуками.

Во тьме было не видно, порвался он или нет, но я все равно заскрипела зубами. Ходить ночью через лес в платье – неудачная затея. На Севере никто не смотрел косо на девушек, которые переодевались в штаны и рубашки. В Артине леди, вздумавшую устроить нечто подобное, ославили бы на всю страну, поэтому я даже брать с собой не стала такие наряды. И теперь об этом пожалела. Все равно представать перед магами в неказистом виде, так хоть было бы удобно.

С шумом покинув кусты, мы оказались у незнакомой мне лесной дороги. Этой явно пользовались реже, чем основной, по которой я и попала в замок около недели назад. Карета стояла в нескольких десятках шагах от нас и манила желтым огоньком – фонарем. Он освещал кучера, двух воинов на запятках и высокого стройного мужчину, ждавшего у экипажа. Как всегда, лучи сияли вокруг Тайрина мягким золотистым ореолом.

Демон сжал мою ладонь еще сильнее, чем в лесу. Я прикусила губу, не зная, что делать. Вырваться, чтобы не злить принца, и окончательно испортить отношения с Кеем? Или, наоборот, продолжать держать демона за руку, загладив вину перед ним за свое сегодняшнее поведение, которое, откровенно говоря, было не лучшим? Но тогда рассердится Тайрин, а мне совсем не хотелось его злить или огорчать.

Существовал лишь один способ увильнуть от выбора – разыграть небольшой спектакль и молиться богам, чтобы принц не видел, что из леса мы с демоном вышли держась за руки.

Я ударила ногой об землю, громко зашипела, будто от боли, и, присев, схватилась за «ушибленный» палец. Кею ничего не оставалось, кроме как выпустить меня. Тайрин, услышав звуки, создал волшебный световой шар и быстро приблизился к нам.

- Это вы? Хвала богам. Я уже заждался. Почему так долго? – требовательно спросил он, пристально всматриваясь в нас.

Словно искал признаки измены. Я мысленно порадовалась, что сообразила провернуть трюк с «ушибом».

- Леди Элия не поверила, что я действую от вашего имени, господин, – ответил Кей. – Пришлось долго объясняться.

- Так и было, – подтвердила я, поднимаясь. – Ваше высочество, вы ведь сказали никуда не выходить.

- Точно, – Тайрин поморщился. – Простите. Мне бы следовало что-нибудь придумать, но граф Гертлер, отец леди Инары, выбил меня из колеи своими обвинениями. Если убийца хотел поссорить меня с самой верной знатью, у него это получилось.

- Все настолько плохо? – тихо спросила я.

- Надеюсь, что нет, – принц вздохнул и махнул рукой. – Не будем об этом сейчас. Леди Элия, могу я поговорить с вами наедине?