Ведьма темного леса

Пролог. Темный лес и испытания судьбы

Тёмный лес считался проклятым. Кто-то называл его даже мёртвым. Туда не ходили, этим местом пугали детей, да и взрослые обходили его стороной, с опаской поглядывая на густую, непроглядную чащу. Даже маги туда не совались. А бояться там было чего: водяные, русалки, лешие… И другой нечисти хватало с избытком. Но это не значит, что людей там не было вовсе. Я же была там.

Я – девица восемнадцати лет, без образования, а теперь ещё и без родни. Волею судьбы я оказалась в приюте, из которого сбежала в девять лет. Потом меня приютил бродячий цирк. Там я обучилась многому: драться, метать ножи, акробатике, жонглированию… Публика обожала одарённого ребёнка, но жизнь там была нелёгкой. Мне нравилось, но я ужасно уставала. Постоянные переезды, изнурительные тренировки… Но были и прекрасные места, и восторженная публика. Именно там я начала изучать травы и зельеварение – несчастных случаев случалось немало, и укрепляющие отвары очень всем помогали. Это были счастливые и интересные годы моей жизни.

Но когда мне исполнилось четырнадцать, в один из наших переездов на цирк напали разбойники. Как раз у опушки того самого леса, который я называю просто Тёмным, на пути в соседний город. В панике я рванула в чащу, а разбойники побоялись сунуться вслед. Бежала я по лесу долго, очень долго, пока ноги не подкосились от изнеможения, а в груди не осталось воздуха.

Когда силы остались лишь на медленный, плетущийся шаг, я увидела избушку. Довольно старенькую, покосившуюся, поросшую мхом. Постучалась, но никто не ответил. Тогда я, не в силах более держаться, толкнула скрипучую дверь и вошла внутрь, рухнув на грубую деревянную лавку. Там и заснула мёртвым сном. Позже вернулась хозяйка дома – милая, морщинистая старушка, и сердце её дрогнуло при виде спящей на лавке девочки в лохмотьях.

Старая ведьма решила приютить сироту. Так я и осталась жить с ней в этом лесу. Она, увидев мой интерес к зельям, стала учить меня всему, что знала сама. С тех пор мы с ней с раннего утра до поздней ночи ползали по лесным лужайкам, собирали травы, составляли рецепты новых зелий, изучали разные ритуалы, даже запрещённые… Понятия не имею, откуда она всё это знала! Она же научила меня понимать язык леса, чувствовать его дыхание, быть своей в этой древней, живой чащобе. А когда выяснилось, что во мне пробилась магическая искра, Луиджиана стала обучать меня и заклинаниям. Порой мне казалось, что она знает решительно всё на свете.

По сути, лес был вовсе не страшным. Просто он чувствовал, когда кто-то заходил в его владения со злыми помыслами, желая нарушить хрупкий баланс.
— Никто не захочет плохих гостей, — говорила мне бабушка Луиджиана, поправляя горшок на полке. — Вот и лес не хочет. Зачем сюда люди заходят?
— Зачем? — хлопала глазами маленькая я, внимательно разглядывая сушёный корень мандрагоры.
— Чтобы трав каких-нибудь нарвать. Да так, чтобы всю поляну целиком, под корень. Нечисть встретят – сразу в бой кидаются… Кому такое понравится? Вот и лесу не нравится.

Бабушка Луи гоняла меня нещадно. Тренировки были ничуть не легче, чем в цирке. Она готовила меня к поступлению в Академию Магии. «По-другому в этом мире жить будет трудно», — твердила она. Так и прошли четыре года. Питались мы тем, что росло в лесу, и иногда она отпускала меня в город за продуктами или нужными вещами. Кем мне быть, бабушка позволяла выбрать самой. Выходило, что либо боевым магом, либо зельеварой. Но деньги на обучение нужны были при любом раскладе.
— Если пойдёшь боевиком, жизнь у тебя будет интересной, полной приключений. Если зельеваром — спокойной и размеренной, — говорила она, задумчиво вздыхая, словно вспоминая свою бурную молодость.
— Ба, а что лучше?
— А это уж тебе решать, дитя моё…
— А ты на кого выучилась, ба?
— А я, девонька, — боевик-зельевар!

После этих слов я просто выпала в осадок. Почему же она раньше об этом не рассказывала??