Ведьма тёмного леса.

6 глава "Весть из Теней"

Глубокой ночью, когда даже луна пряталась за рваными облаками, в личных покоях короля Дэриана царила неестественная тишина. Воздух был густым и тяжёлым, пропитанным запахом старого пергамента, дорогого полированного дерева и едва уловимой ноткой магической ладана — смеси, которую монарх приказывал жечь, чтобы отогнать дурные сны.

Сам король, могучий и грозный Дэриан, с лицом, изрезанным шрамами не столько битв, сколько лет бесконечной власти, сидел у камина. Он не спал. Его пальцы с бессознательной жестокостью сжимали рукоять дорогого кинжала, а взгляд устремлён в потухающие угли, будто выискивал в них ответы на вопросы, которые не давали ему покоя десятилетиями. Он был облачён в камзол из тёмного бархата, расшитый серебряными нитями, но даже роскошная одежда не могла скрыть его напряжённые, готовые к броску плечи и тяжёлую поступь мыслей на его челе.

И эту гнетущую тишину внезапно разорвал отчаянный стук в массивную дубовую дверь, такой яростный и беспорядочный, что больше походил на попытку выбить её с плеча.

Ещё до того, как король успел издать хоть звук, дверь с грохотом распахнулась.

На пороге, едва держась на ногах, стоял маг Элвис. Его обычно безупречная мантия была испачкана грязью и… чем-то тёмным, липким. Лицо смертельно бледное, глаза дикие, широко раскрытые от неподдельного ужаса. Грудь вздымалась в попытке поймать воздух.

— Ваше Величество! — его голос сорвался на визгливый, почти истеричный шёпот. — Они… они вернулись!

Король Дэриан медленно, словно хищник, поднимающий голову на запах крови, повернулся к нему. В его глазах, холодных как сталь, не было ни удивления, ни страха. Только мгновенно вспыхнувшая, глубокая, первобытная ярость.

— Кто вернулся, болван? — его голос пророкотал низко, почти беззвучно, но от этого звука по коже побежали мурашки. — Говори. Прежде чем я велю вырвать тебе язык за то, что ты посмел ворваться сюда.

Маг, задыхаясь, сделал шаг вперёд, пошатнулся и едва не упал.

— Сигнал… Древний страж на границе миров… он активировался! — Элвис выдохнул, и его глаза закатились, словно он снова переживал увиденное. — Энергетический след… чистый, без примесей! Это они! Те, кого мы изгнали! Чьи врата запечатали!

Он почти рыдал, в его панике была неприкрытая, животная трусость человека, столкнувшегося с призраком из кошмарных легенд.

Но на короля эта истерика не произвела впечатления. Наоборот. Его собственное лицо исказилось свирепой усмешкой. Пальцы так сильно сжали рукоять кинжала, что костяшки побелели.

— Спокойно, — прошипел он, и в этом одном слове прозвучала такая ледяная угроза, что маг мгновенно замолк, заткнув собственный стон. — Они просто вернулись на свою погибель. Мы изгнали их в прошлом. Мы сделаем это снова. На сей раз… — Король медленно поднялся во весь свой внушительный рост, и тень от него накрыла весь камин, поглотив огонь. — …мы не оставим от них даже пепла.

Его глаза горели в полумраке, как у волка.

— Подними Тёмных Всадников. Разбуди архимага. И принеси мне Карту Разломов. — Он сделал шаг к магу, и тот невольно попятился. — Наша охота только что началась.

________________________________________

Тишина в пещере после их разговора стала тягучей и звенящей. Даже мурчащий голос в голове Алины притих, словно затаив дыхание. Леший не смотрел на неё. Его исполинская фигура, обычно такая незыблемая, казалась напряжённой. Он водил своими огромными, покрытыми шрамами и мхом лапами по холодному камню пола, и Алина с удивлением заметила, что его когти — эти страшные, способные разорвать дуб когти — мелко и часто подрагивали.

Он не просто нервничал. Он переживал это вновь. Сейчас, здесь, для неё.

— Раньше… — его голос сорвался на низком, гортанном рычании, и он замолчал, с силой выдохнув струю пара в холодный воздух пещеры. — Раньше этим королевством правили не люди. Не алчные узурпаторы. А Тени.

Он произнёс это слово с такой гордостью и такой болью, что Алина почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

— Они не были монстрами, — он повернул к ней свою могучую голову, и в его янтарных глазах плясали отблески костра, словно воспоминания. — Они были… мостом. Между этим миром и другими. Они говорили с демонами не для того, чтобы поработить их, а чтобы заключить договор. Чтобы солнце светило ярче, а земли давали обильный урожай. Чтобы болезни обходили наши города стороной.

Его голос смягчился, стал почти печальным, повествовательным.

— Твоим… нашим… отцом был величайший из нас. Король-Тень. Его правление длилось триста лет, и это был Золотой Век. Никто не знал голода. Никто не знал страха. Магия служила жизни, а не смерти. - Он умолк, и в тишине было слышно, как снаружи завывает ветер, словно вторит его скорби. — Но сила всегда привлекает зависть. С запада пришли новые маги. Их магия была… иной. Холодной. Механической. Они не понимали нашей связи с миром, они хотели лишь подчинить его. И они возненавидели нас.

Леший внезапно встал, его тень затрепетала на стенах, огромная и гневная

— Они втирались в доверие! Лгали! Клялись в верности, а за спиной точили кинжалы! Им помогали предатели — Маги Хроноса, те, кто мог видеть нити времени. Они показали узурпаторам слабые места в наших защитных ритуалах. И тогда… тогда случился Мятеж.

Он зарычал, и этот звук был полон такой древней, немой ярости, что Алина инстинктивно отпрянул

— Они захватили дворец ночью. Перебили стражу. Твою мать… королеву… — Голос Лешего на мгновение сорвался, став хриплым и надтреснутым. Он не закончил. Ему не нужно было. — Они начали охоту. Нас травили, как зверей. Выискивали по детям, по старикам… Уничтожали всех подряд. Последних… последних из нас они уничтожили двадцать пять лет назад.

Он повернулся к Алине, и в его взгляде горела бездонная печaль.