Ведьма в аренду

0. Пролог

– Ну, все, я пропала, – прошептала Элис, кусая губы.

Шаги в коридоре казались ужасно громкими, а все потому, что подступающая паника обострила чувства, грозясь вылиться наружу неконтролируемым потоком магии.

– «Все будет хорошо», говорила она, «тебе совершенно не о чем беспокоиться», говорила она, – подскочив к окну, Элис подергала ставню, однако та и не думала поддаваться – еще в прошлом году рама рассохлась и перестала открываться. – Калиста, Калиста! И что мне теперь делать?!

Элис обвела затравленным взглядом комнату, в которой прожила с Калистой до прошлого лета, пока ее, Элис, не отселили в другое крыло – крыло отбракованных ведьм. Может спрятаться под кроватью? Возможно ей повезет, и гость окажется слепым глупцом, не смотрящим себе под ноги?

Нет, узкая, приподнятая над полом откидная полка, служащая ведьмам кроватью, не могла укрыть даже свежесплетенной паутинки, не то что целую Элис. А больше спрятаться было негде: вместо шкафа – открытый стеллаж, стол – на единственной высокой ножке, а табурет сгодится разве что для того, чтобы запустить им в нежданного посетителя.

Ей совершенно точно не следовало пробираться сегодня к подруге, но та так просила помочь с уборкой комнаты, пока сама она «быстренько» сбегает на одну очень важную встречу! Элис прекрасно знала черноглазого участника «важной встречи»: Калиста уже неделю вздыхала по молодому служке Башни, который появился не больше месяца назад.

Только вот желание помочь подруге в этот раз вылилось в крупные неприятности для них обеих. Теперь Калисту накажут за самовольную отлучку, а ее, Элис, наверняка запечатают в стену! Разве станут они церемониться с дефектной ведьмой, нарушившей запрет выходить из одиночной комнаты-изолятора?

Элис сжимала и разжимала кулаки, не в силах отыскать выход из сложившейся ситуации. Вот бы просто раствориться в воздухе!

Дверь распахнулась. На пороге стоял служка в традиционном сером балахоне, украшенном брошью в форме половинки солнца. Этого парня Элис видела впервые – скорее всего, совсем новенький. На побитом оспинками лице застыла тревога: густые брови сошлись на кривой переносице, отчего морщины на лбу сделались крупными и выразительными.

– Слава Богине, рыжая! – с облегчением выдохнул он и в несколько торопливых шагов оказался рядом. В следующий миг холодные пальцы сжались на запястье Элис, и служка продолжил более торжественно: – Ведьма Калиста! Ты идешь со мной! Быстро!

Он развернулся и с силой потянул ее за собой.

– Подождите! – взмолилась она, пытаясь притормозить. – Дело в том, что я… я не…

– Что еще такое?! – воскликнул служка, обернувшись. – Нужно спешить! Покупатель попался на редкость несговорчивый! Устроил скандал, затребовал лучшую ведьму Башни, к тому же непременно рыжую, да так, чтобы сию же минуту! – он с сомнением окинул взглядом хрупкую фигурку Элис. – Ты же лучшая ведьма Башни, верно?

– Д-да, – промямлила Элис. Хоть врать не пришлось: до своего заточения она действительно считалась сильнейшей ведьмой Башни, а Калиста занимала заслуженное второе место. – Только я не…

– Не взяла артефакт! – свободной рукой он хлопнул себя по лбу. – Вот молодец, что напомнила! Представляю, как бы орал заказчик, если бы пришлось по новой сюда бежать! Заносчивый старый аристократишка! Возомнил о себе невесть что!

Оглянувшись по сторонам, служка быстро нашел, что искал. Угольно черная швабра Калисты, перевязанная нарядным, цвета графита бантом, примостилась в углу у двери. Схватив артефакт, он впихнул его в руки Элис.

– Все, готово, пошли! – он снова потянул ее к коридору.

– Прости, Калиста! – прошептала Элис, оглядываясь на оставшуюся за спиной распахнутую дверь комнаты.

Она уже начала привыкать к мысли, что никогда не сможет выйти из Башни, ведь отбракованных ведьм не отправляют служить людям, но теперь надежда вспыхнула в груди яркой, согревающей искрой. Она сможет увидеть настоящий мир! Сможет хоть на время стать свободной!