Ведьма в читальном зале

Глава 1

Резкий осенний ветер, словно озлобленный на весь мир, носился по улицам, срывая с оголённых веток последние золотые листья. Они кружились в воздухе, как безумные танцоры, и, подхваченные порывом ветра, летели вдоль мокрого асфальта. Мария сгорбилась и глубже закуталась в своё потёртое пальто. Холод пробирался сквозь каждую нитку ткани, заставляя её ёжиться и втягивать голову в плечи.

Сумка, набитая книгами, оттягивала руку, словно хотела притянуть её вниз, к земле. Каждый шаг давался с трудом, будто невидимые цепи тянули назад. Город в этот предвечерний час казался чужим и отчуждённым. Свинцово-серое небо давило на крыши домов, выжимая из себя мелкую изморось. Машины, похожие на уставших железных зверей, выдыхали в промозглый воздух клубы белого пара, который тут же таял в воздухе.

Неоновые огни витрин и вывесок не манили и не согревали взгляд. Они казались Марие холодными глазами-предупреждениями, которые следили за каждым её движением. Она чувствовала себя здесь лишней деталью, занесенной в набросок чужой жизни.

Её путь от библиотеки до дома был выверен до миллиметра: четыре поворота, два светофора, она знала все ямки на пути, и могла вслепую пройти до дома.

Этот маршрут дарил хрупкую, но необходимую иллюзию контроля. После ухода мужа в квартире воцарилась гулкая тишина, и все иллюзии рассыпались в прах. Но ритуалы, такие как: один и тот же маршрут на работу и домой, чай и книга перед сном, откладывать деньги на семейный отдых, хотя семьи уже нет, остались. Они были тем, что скрепляло её рассыпающиеся дни, как металлическая скоба скрепляет старый, потрёпанный корешок книги, из которой вот-вот начнут выпадать страницы.

Мария ускорила шаг, стараясь не думать о том, что ждёт её дома.

Пустота.

Одиночество.

Тишина.

Внезапно она остановилась как вкопанная. У подножия голого каштана, чьи ветви безжизненными когтями цеплялись за серое полотно неба, сидела она. Кипельно-белая кошка, шерсть которой даже в этом унылом свете отливала перламутром первого снега.

Кошка не жалась от холода и не искала укрытия. Она восседала на тротуаре, как королева на троне, с невозмутимым видом осматривая свои владения. Её взгляд, холодный и бездонный, был направлен прямо на Марию, словно она ждала именно её.

Женщина замерла, её ноги словно приросли к влажному асфальту. Холодные капли дождя стекали по лицу, смешиваясь с испариной. В ушах пульсировал стук собственного сердца.

— Мимо, — прошептала она едва слышно, опустив глаза и делая вид, что разглядывает трещину на тротуаре. — Просто пройду мимо.

В её сумке не было ни крошки еды, в душе — ни капли желания общаться с кем бы то ни было, а сил в запасе — ровно столько, чтобы дотянуть до дивана, до чашки согревающего чая, и до надежды, что эта ночь пройдёт быстро и незаметно.

«Только бы она отстала, только бы не преследовала», — молилась про себя Мария, до боли в пальцах сжимая ручку сумки.

Но едва она поравнялась с деревом, отведя взгляд в сторону, кошка плавно поднялась. Не сорвалась с места, не потянулась, а именно поднялась — с королевским достоинством. И, не спеша, мягко переставляя лапы, пошла за ней. Она шла за Марией уверенно, словно их встреча была предрешена каким-то высшим законом.

В груди у женщины защемило, а в душе зародилась лёгкая паника. Она ускорилась, почти побежала, чувствуя, как громко бьётся сердце. За спиной слышался мягкий, но настойчивый топот бархатных лап.

Мария резко свернула за угол, надеясь обмануть настырную кошку. Топот тоже свернул, не сбавляя ритма. Она остановилась, делая вид, что поправляет ремень сумки, пальцы её дрожали, с трудом попадая в пряжку. Белое создание замерло в двух шагах, село на холодный асфальт и принялось вылизывать лапу, демонстративно показывая, что вовсе не преследует, а просто, по иронии судьбы, идёт с ней по маршруту.

«Совпадение, и только. Невероятное, раздражающее совпадение», — думала Мария.

Что нужно кошке от человека на улице? Конечно же еды! А вот еды как раз у Марии не было, не то что в сумке, а даже дома. Женщина чувствовала себя виноватой перед животным.

В ответ кошка лишь подняла голову, оторвавшись от своего занятия. Её голубые глаза на мгновение поймали взгляд Марии. В них не было просьбы или мольбы. Была лишь спокойная, неоспоримая констатация факта.

Мария огляделась по сторонам, словно ища спасения. Прохожие спешили мимо, не обращая внимания на эту странную сцену. Дождь усиливался, капли барабанили по зонтам и капюшонам.

Дойдя до своего подъезда, женщина, почти не дыша, рывком открыла тяжёлую дверь, надеясь проскочить внутрь одной, отсечь эту нелепую погоню. Но проворный белый комок юркнул ей под ноги, мягко коснувшись подола пальто, и первым оказался в тёмном, пропахшем сыростью и пылью пространстве парадной.

Мария замерла на пороге, не решаясь войти. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Кошка же, словно насмехаясь над её страхом, грациозно поднялась и медленно направилась к лифту, будто знала, на какой этаж ей нужно.

«Что же это такое?» — думала Мария, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — «Неужели я сошла с ума? Или это просто игра моего воображения?»

Она сделала шаг вперёд, затем ещё один. Кошка остановилась, обернулась и посмотрела на неё, словно приглашая следовать за собой.