Ведьма в читальном зале

Глава 17

Тяжёлое, липкое напряжение от встречи с Виктором не отпускало Марию весь следующий день. Оно обволакивало её, словно невидимый саван. Даже в библиотеке, где она всегда чувствовала себя в безопасности, ей не удавалось избавиться от ощущения, что за ней следят.

Тишина читального зала казалась зловещей. Каждый скрип двери, неожиданный шаг в коридоре заставляли её вздрагивать. Сердце сжималось в ледяной комок, а в висках стучала одна и та же мысль: «Он рядом. Он не отступится».

Илья, сидевший за столом напротив, поднял глаза от монитора. Его взгляд задержался на её лице.

— Машуль, что‑то не так? — спросил он мягко, но в голосе звучала неподдельная тревога.

Она попыталась улыбнуться, но губы лишь дрогнули в неуверенной гримасе.

— Всё в порядке, — пробормотала она, опуская глаза к пожелтевшим страницам ботанического журнала. — Просто… немного не по себе.

Илья не стал продолжать допрос, но она почувствовала, как он продолжает наблюдать за ней, не навязчиво, а с заботой, которая согревала её изнутри.

Он предложил остаться после официального закрытия и помочь с оцифровкой подшивки старых ботанических журналов. Монотонная работа, как правило, действовала на Марию умиротворяюще: запах старой бумаги, ритмичный стук клавиш, приглушённый свет настольной лампы.

Они устроились в её отделе, в уютном круге света, отгороженном от остального мира высокими стеллажами с книгами. Илья расположился с ноутбуком, Мария с пачкой хрупких изданий, каждое из которых хранило следы прошедших десятилетий.

Луна спала на краю стола, свернувшись плотным белым калачиком рядом со стопкой журналов. Её бока мерно поднимались и опускались.

Первые полчаса всё шло хорошо. Тишину нарушал лишь негромкий стук клавиш и почти неслышное гудение компьютера. Мария погрузилась в работу, стараясь отвлечься, но где‑то на краю сознания всё ещё пульсировала тревога.

И вдруг…

Ноутбук Ильи пронзительно пискнул, словно от неожиданной боли. Экран померк, погрузившись во тьму, а затем вспыхнул кислотно‑зелёной подсветкой, выхватывая из полумрака их напряжённые лица.

— Странно, — пробормотал Илья, нахмурившись и придвигаясь ближе к монитору. Его пальцы замерли над клавиатурой. — Это не похоже на стандартный сбой питания… Система не реагирует.

Он потянулся к сенсорной панели, но курсор начал жить собственной жизнью, он бешено носился по экрану, открывая случайные папки и файлы. Затем с оглушительным рёвом заработал вентилятор охлаждения, набирая обороты с воющим, истеричным звуком, словно металлическое сердце машины пыталось вырваться из груди.

Мария вскочила со стула. Ледяные пальцы страха сдавили её горло.

— Илья, что происходит? — её голос дрогнул, но она постаралась говорить ровно, не поддаваясь панике.

— Не знаю! — он пытался вызвать диспетчер задач, перезагрузить систему, но компьютер не реагировал ни на какие команды. Его лицо стало бледным, а на лбу проступила испарина. — Такого ещё никогда не было. Это выглядит как критический перегрев, но все датчики показывают норму… Это… невозможно.

В воздухе повисла тяжёлая, почти осязаемая напряжённость. Мария замерла, чувствуя, как по спине пробежал озноб.

А потом она увидела это…

На матовом корпусе ноутбука расползалось тёмное, маслянистое, пульсирующее пятно. Оно было до жути похоже на то, что она видела в банке на окне, но гораздо более агрессивное. От него тянулись тонкие, ядовито‑фиолетовые нити, похожие на червей. Они впивались в устройство, извивались, проникали вглубь, словно энергетические паразиты, жаждущие поглотить всё живое.

— Это не сбой, — прошептала Мария. Её голос прозвучал приглушённо в оглушительном реве вентилятора. — Это… сглаз. Колдовство. Направленное на технику.

Илья оторвал потрясённый взгляд от безумствующего экрана. Его брови взметнулись вверх, а губы приоткрылись в безмолвном вопросе. Он не мог сразу осознать услышанное, слишком нереальным казалось это объяснение.

— Что? — переспросил он, и в его голосе прозвучала не только растерянность, но и тень страха.

Луна проснулась мгновенно. Она встала в полный рост, шерсть на загривке встала дыбом, превращая её в белого, разъярённого дикобраза. Низкое, утробное ворчание вырвалось из её горла. Кошка уставилась на ноутбук, глаза её горели холодным светом.

— Виктор, — с ужасом поняла Мария. Слова вырвались сами, словно осколки льда, пронзающие тишину. — Он не стал нападать на меня напрямую. Слишком рискованно. Он атакует через тебя.

В памяти вспыхнули слова Валентины Сергеевны: «Магические вампиры редко бьют в лоб. Они действуют точечно, коварно. Бьют по слабым местам, по связям, по тому, что человек любит, чтобы ослабить жертву, изолировать её, сделать уязвимой и податливой».

И тогда ярость затопила Марию, смывая остатки страха.

Он посмел.

Посмел тронуть Илью.

Тронуть их работу.

Её пальцы сжались в кулаки. Она была Хранительницей. Она обязана защитить тех, кто ей дорог.

— Держись, — сказала она Илье. — Я попробую его почистить.