Ведьмам вход воспрещён!

Глава 13

Император молчал.

А мы — ждали.

В воздухе пахло бурей. Но нет. Вместо этого — тишина.

Куда страшнее любого гнева.

Император был мужиком. А точнее — драконом.Разумный, хитрый, с безупречным стратегическим чутьём и отменным чувством юмора… если, конечно, ты не был объектом этого юмора.Но, как и всякий дракон, он обожал власть и не терпел неповиновения.

— Вы хоть понимаете, что натворили? — наконец произнёс он, сцепляя пальцы в замок.

Я почувствовала, как Рантаниель напрягся рядом.

Демон не показывал эмоций, но его сжатые кулаки выдавали, что терпение на пределе.

Император разразился огненной тирадой. Выговор касался всего: поведения, этикета, дипломатических последствий, моей вспыльчивости и даже того, кто меня, вообще, воспитывал.

Рантаниель, в отличие от меня, сохранял вид человека, слушающего лекцию о размножении болотных слизней. Полное «мне-начхать» на лице. Вот только сжатые кулаки и дрожащая жилка на шее выдавали, что его терпение висит на волоске.

Дракон вздохнул, потер переносицу и посмотрел на нас так, будто в голове уже складывался приказ о нашем изгнании куда-нибудь подальше от цивилизации.

— Два вопроса.

Мои уши насторожились. Рантаниель замер.

— Василина, — голос императора был сухим, как пергамент, — что ты сделала с принцессой?

Я невинно захлопала ресницами. «А что я? Я ничего… ну, почти…»

— Дар, — повернулся он к Рантаниелю, — и ты, надеюсь, ничего не затеваешь против наших гостей?Император сцепил пальцы и пристально нас оглядел.

Демон лениво пожал плечами — мол, «ещё не решил».

Я закатила глаза. Великолепно. С таким союзником далеко пойдёшь.

Император выдохнул.

— На следующей неделе состоится бал в честь послов. И вы объявите о своём браке.

Я чуть не упала с кресла.

— Что?!

Рантаниель застыл.

Император продолжил, как ни в чём не бывало:

— По всем правилам должна быть помолвка, но с вами я уже не надеюсь на соблюдение этикета.

Я перевела дыхание, собираясь задать вопрос «Зачем?», но ответ последовал раньше.

— Потому что юная леди Рантаниель…

Он сделал показательную паузу.

— Ждёт ребёнка.

В воздухе раздался треск.

Это Рантаниель выронил стакан.

Мы с ним синхронно подались вперёд.

— Что?!

Император спокойно сложил руки на столе.

— Позже вы объявите, что ребёнок не выжил, и вопрос будет закрыт.

Я лишилась дара речи.

Рантаниель — тоже.

Когда мы вышли из кабинета, Рантаниель молча шагал по коридору, а я перебирала в голове все известные проклятия, выбирая самое мучительное для этого хитрого, коварного, лысого… ладно, не лысого дракона.

Притворяться беременной.

Играть влюблённую жену. С этим демоном.

Я взглянула на него.

Рантаниель хмурился, явно погружённый в размышления.

А я…

Решила сбежать.

Пока он размышлял, я поняла: надо делать ноги. Ситуация пахла не просто нагоняем — целым цунами гнева. А я, как известно, не капитан, чтобы встречать цунами с распростёртыми объятиями.

Развернулась на каблуках (почти изящно, если не считать, что один зацепился за ковёр, но я удержалась) — и… бац! Железная хватка впилась в мой воротник.

— Э-э-э… — ноги оторвались от пола, каблуки чертили по паркету, будто пытаясь оставить улики для следствия.

— Куда это? — лениво поинтересовался Рантаниель.

— Подышать!

— Подышишь потом. Сначала разберёмся.

Он выглядел слишком спокойным.

Подозрительно спокойным.

— Вы не злы? — сузила я глаза.

— Я всегда следую приказам императора.

Я приподняла бровь.

— И вас это устраивает?

Он улыбнулся.

— Император нашёл идеальное решение.

Он наклонился так близко, что я разглядела золотые искры в его алых глазах.

— Всемирный закон, Василина.

Я поморщилась.

— Ни одна ведьма не может быть принуждена к браку. Если бы наша «пьянка» вскрылась без этой легенды, Империя была бы обязана казнить меня и защитить тебя. Другие государства использовали бы это как повод для войны.

Я напряглась.

— А во-вторых?

Он усмехнулся.

— Теперь мы официально семья.

Пауза.

— А значит, никто — ни ведьмы, ни послы, ни даже ештарцы — не смогут предъявить мне претензии. Я могу тебя защищать, решать твою судьбу… и даже закон не вмешается.

Он отступил, наслаждаясь моей реакцией.

— Так что да. План идеален.

Я аж задохнулась.

— Ах ты…

— Спокойно, ведьма, — его голос звучал ровно, но в нем таилась напряжённость. Он наклонился ближе, задержался, словно давая мне возможность отстраниться… но я не сделала ни шага назад. Между нами осталось ничто, только его дыхание — горячее, чуть сбившееся, будто он боролся с чем-то внутри.

Наши взгляды встретились, и вдруг я поняла — в этих алых глазах, всегда холодных и насмешливых, сейчас таилось нечто иное. Сдерживаемое, непонятное, но ужасающее даже его самого. Он держался так, будто был на грани… но чего? Гнева? Желания? Я не знала. Я не умела разбираться в таких вещах. Но вдруг стало страшно — не от него, а от того, что я могла почувствовать в ответ.

Я не могла оторваться от его взгляда. Сердце отбивало сумасшедший ритм, а мир вокруг будто стёрся, оставив нас вдвоём в этом напряжённом мгновении. В воздухе повисло нервное ожидание, зыбкое, как пламя свечи. Стоило мне чуть податься вперёд, и всё могло измениться. Но он замер, позволив этой близости остаться обещанием, невысказанным, но слишком явным, чтобы его не почувствовать.

— Лорд Рантаниель! — Пронзительный голос стражника-оборотня, ворвавшегося в коридор, разрезал повисшее между нами напряжение, словно кинжал.

Демон вздрогнул, словно очнувшись, и выпрямился. Взгляд, ещё секунду назад глубокий и пристальный, стал холодным, отстранённым. Он медленно повернулся к стражнику, в то время как я осталась стоять на месте, пытаясь собрать мысли в кучу.