Ведьмин огонь. Зимняя стужа

Глава 1

- Адептка Шелтон! Я настоятельно прошу вас прекратить пустое баловство на занятии и прислушаться ко мне!

Этими резкими словами профессор Уильямс, ведущий курс истории магии, прервал нашу с подругой игривую забаву с наколдованными снежками, которой мы безмятежно предавались в конце третьего ряда, полагая, что он не замечает нашей шалости. Маргарет вздрогнула от неожиданности, а я, замершая на месте, дерзко улыбнулась. Ну а кто же виноват в том, что его лекция оказалась скучнейшей, а я провела бессонную ночь, готовясь к приближающемуся полугодовому экзамену? И разве не оправдывает эти забавы приближение главного праздника зимы?

Отпраздновать Новозимье мечтал каждый, едва на землю опускался первый снежный покров.

Профессор Уильямс строго посмотрел на меня и продолжил лекцию суровым голосом. Стало понятно, что теперь он уделит мне больше внимания и будет пристально следить, чтобы пресекать любое подобное отвлечение от занятия.

Но это меня не остановило. Беззаботно хихикнув, я подмигнула Маргарет Аллен, своей лучшей и единственной подруге, но снежок спрятала, чтобы отвлечь внимание наставника, планируя очередную выходку. В академии за мной закрепилась репутация самой легкомысленной ведьмы, которой веселье дороже образования.

На самом деле так и было. Отец отослал меня сюда вместе со старшими братьями, вместо того, чтобы отправить в академию для ведьм. Думал, что я буду под постоянным присмотром. Как бы не так…

Тем временем профессор громко кашлянул, привлекая наше внимание.

- Спешу напомнить всем, что полугодовой экзамен – не просто очередная проверка знаний, а оценка магической подготовки, определяющая ваше дальнейшее обучение. Адептка Аллен, - обратился он сухо к моей подруге, - напомните нам всем, в каком году появилось первое упоминание о миританской магии?

- А… - растерянно протянула она.

- Бэ, - подсказала я шепотом.

И нацарапала пером на листке первую дату, которая всплыла в памяти.

- Адептка Саманта Шелтон, я все слышу, - ровным голосом сообщил наставник.

- Первое упоминание… - неуверенно протянула подруга, - в тридцать третьем году первого кватриона, в третий день месяца Осенних Дождей.

- Неправильно, - укоризненно вздохнул тот. – В сорок четвертом году, в четвертый день… Шелтон!!!

Последние слова он уже гневно прорычал, заметив каким-то образом, как я комкаю бумагу, пачкая чернилами ладонь и заворачиваю в нее наколдованный снежок, чтобы продолжить игру. За спиной засмеялись впечатленные моей выходкой адепты, но мне резко стало не до веселья.

- Да, профессор? – я похлопала глазами, пытаясь изображать оскорбленную невинность.

Но он уже сильно разозлился, и прежние приемы не сработают.

- Вон из аудитории! – коротко велел он. – После всех лекций вернетесь сюда, и мы вместе отправимся к ректору говорить о вашем поведении!

Я молча кивнула и, стараясь сохранить остатки своего достоинства, покинула аудиторию. С удрученным видом побрела по широкому пустому коридору, осознавая, что на этот раз проблем избежать не удастся. Воображение услужливо рисовало сцены разговора с ректором, где я, как обычно, пыталась бы найти оправдание своим проделкам, ссылаясь на все, что угодно, кроме собственной легкомысленности. В памяти всплыло суровое лицо отца, предупреждавшего о важности обучения для ведьм, которым раньше таких поблажек не давали, и это только усиливало мое чувство вины. Обычно я так себя не веду, это сегодня что-то пошло не так. Видимо, слишком сильно волнуюсь, вот и не выдержала…

Отойдя подальше, я прислонилась спиной к холодной стене и закрыла глаза. Несмотря на пылкие и дерзкие выходки, в глубине души я понимала: пора что-то менять. Но как же хотелось сохранить свою жизнерадостность! Недавнее воспоминание о проказе со снежком вызывало смешанные чувства – одновременно радость от умелой шалости и беспокойство от мыслей о передряге, в которую я сама же и влезла.

Неожиданно мои размышления прервал легкий, почти невесомый шорох. Я открыла глаза и увидела, как ко мне направляется высокая фигура. Это был профессор Эдвард Хардинг, один из преподавателей у темномагов, известный своим мрачным нравом и строгостью. Говорят, что в молодости они с Уильямсом были лучшими друзьями.

Я быстро выпрямилась и заставила себя улыбнуться, пытаясь скрыть свои переживания.

- Адептка Саманта, у вас всегда был особый талант оказываться в центре внимания, - сказал он, остановившись рядом со мной. Но профессор не осуждал и не раздражался, только спокойно наблюдал.

- Уже обо всем известно? – я вздохнула.

- Криков профессора Уильямса не услышит только ленивый. Может, вы пока просто не нашли подходящего способа применить свои умения?

- Я просто играла в снежки, - пожала плечами. – Не могу же в середине учебного года перейти с факультета менталистики на боевой? Да и девушек туда не берут.

Эдвард ненадолго задумался, затем кивнул без улыбки, одарил меня строгим взглядом.

- Ты и так постоянно плывешь против течения, Шелтон. Подумай об этом, прежде чем войдешь в кабинет ректора.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня наедине с неприятными мыслями.