Ведьмина шляпа

Часть 7

Молли рванула с места, выронив метлу. Она бежала не останавливаясь, пока поле не сменилось небольшим подъёмом. Молли взбиралась по склону, а сама думала, как же всё странно. Она была почти уверена, что экипаж никуда не спускался, и от этой мысли Молли остановилась как вкопанная. Не могла ли она ошибиться дорогой? Нет, это было невозможно. Молли точно помнила съезд и то, что до этого они ехали только прямо, да и указатель, но всё же она засомневалась, и даже обернулась, но туман вновь начал сгущаться, превращая низину в непроглядное море, волны которого сверкали в лунном свете, а каждое чёрное пятно казалось притаившейся ведьмой. Молли поняла, что ей не остаётся ничего, кроме как идти дальше, в надежде, что с вершины холма она сможет разглядеть первые дома или большую дорогу на Уильямпорт.
Луна висела над самой головой, от чего и трава вокруг, и неровности тропы были хорошо видны. Тень Молли подрагивала от каждого шага, а сама она иногда останавливалась, чтобы перевести дух, пока, наконец, не оказалась на пологой вершине. В самом центре была плешь, где не смотря на высокую траву, ничего не росло. Только голая земля, а окантовывали круг заострённые камни, напоминавшие распахнутые челюсти огромного подземного червя. У Молли мурашки побежали по коже. Она стала боком пробираться мимо, но, посмотрев в сторону, увидела: она идёт, а её тень так и висела чёрным кругом на том же месте. Тень метнулась за ней — Молли в другую сторону, но тень уже была там и расползалась в стороны. Молли попятилась. С неба, на метле, с вороном, в оранжевой накидке, но без шляпы спустилась ведьма. Длинный нос покрывали многочисленные бородавки, а зелёные глаза светились в темноте, так что казалось это два изумруда, за которыми горит адское пламя.
- Милочка, - прохрипела она, - очень плохо прикидываться ведьмой.
Старуха вытянула вперёд костлявую руку, похожую на ветку засохшего орешника, с длинными, скрученными ногтями, и одним движением сорвала с Молли шляпу. Вторая рука потянулась к горлу. Молли бросилась наутёк. Она пробежала мимо скал – земля задрожала. Тихую ночь наполнило карканье воронов, мяуканье кошек и смех, визгливый, хриплый, громкий и еле слышный. Молли вскрикнула и побежала ещё быстрее, прочь-прочь, вниз по крутой тропе с холма прямо в объятия сизого тумана. Молли бежала, не разбирая дороги, рвала платье, когда травы цеплялись за подол, а с неба над ней потешалась будто сама луна. Молли взглянула на большой, круглый, как головка сыра диск и увидела скалящийся рот, полный острых клыков и горящие красные глаза.
Молли споткнулась и рухнула на землю, провалившись в темноту, где за ней гонялись белёсые призраки, а ведьма хохотала и тянула к ней костлявые руки. И всё же темноту разбил свет.
Молли открыла глаза и увидела чёрное, заволоченное тучами небо над головой. Не было ни луны, ни холма. Она лежала прямо посреди широкой дороги, в уже начавшей засыхать грязи. Одной рукой Молли сжимала черенок метлы, но от щётки не осталось даже пары прутиков.
Молли села, и слёзы потекли по измазанным щекам. Она ведь ничего плохого не хотела: просто немного танцев, музыки, смеха и чувства, что она не одна, что она часть чего-то большего. Несколько минут Молли так и сидела, но всё же утёрла глаза и сделала глубокий вдох.
«Самое страшное позади», - сказала она себе мысленно, - «Теперь нужно, просто вернуться домой и сделать вид, что ничего не было».
Молли встала и осмотрелась. Всего в паре шагов от неё, справа от дороги стоял указатель. Приблизившись, она даже ущипнула себя за щёку, не в силах поверить, что это правда. До города было всего две мили, которые Молли легко могла преодолеть пешком за полчаса.
Бросив черенок от метлы, она, чуть прихрамывая зашагала в сторону города. Мысли, влажные и тяжёлые, как ночной октябрьский воздух, она старалась отгоняла от себя. Особенно — о случившемся: ясно ведь, что, выпрыгнув из экипажа, она сильно ударилась и потеряла сознание. За спиной послышался приближающийся стук копыт. Молли поспешила к обочине, но чёрный экипаж остановилась. Чёрный человек вышел и направился к ней.
- Нет! – Молли попятилась назад. Темнота стала абсолютной. Лишь боль багровой волной ползла по телу, собираясь в районе виска. Когда она стала такой сильной, что терпеть больше не было сил, Молли вдохнула запах сырой земли и открыла глаза. Мир напоминал танец мутного света, теней и темноты.
Молли моргнула несколько раз. Мутный серый диск едва просвечивал сквозь чёрные тучи, а яркий, жёлто-красный свет исходил от огромного костра, жар, которого добрался даже до Молли. Она попыталась повернуться, чтобы понять, где находится. Плечи отозвались болью. Молли застонала и поняла, что руки связаны за спиной. Она опустила взгляд на ноги: в районе щиколоток их обвивал толстый ремень.
- Очнулась? – знакомый сип прервал тишину.
Холод вцепился в шею. Молли подняли, как тряпичную куклу, и тряхнули. В голове зазвенело, словно она была копилкой, в которой осталась всего одна монета. Молли пыталась сосредоточиться, но видела только бешено вращающиеся глаза и толстые губы.
- Вы? – Молли в ужасе смотрела на человека из города.
Он рассмеялся и достал сигару.
- Узнала? Что ж, ты всё равно уже никому не расскажешь, ведьма, - мужчина достал ветку из костра и закурил.
В голове Молли забрезжила надежда. Он просто ошибся, перепутал, решил, будто она ведьма. Но это не так, и нужно просто всё объяснить.
- Послушайте. Я не ведьма, - Мужчина нахмурился и вынул сигару изо рта. Молли восприняла это, как хороший знак и продолжила. – Это просто костюм для маскарада.
Мужчина вновь сжал зубами сигару, сделал глубокий вдох и выпустил кольцо дыма.
- И где же этот маскарад?
- У уважаемого семейства Хоуп. Вы наверняка слышали о них?
Мужчина помедлил, но затем кивнул.
- Вот, - обрадовалась Молли, - они каждый год устраивают маскарад. Я не хотела быть ведьмой. Просто… Просто так получилось. Отпустите меня. Я никому ничего не скажу.
Повисло молчание.
- Не ведьма, – сказал мужчина и усмехнулся. – Так нечего в нечистую рядиться.
Он пошёл к ней. Молли начала отползать назад, пока не упёрлась спиной в толстый ствол дуба на краю прогалины.
- Пора, ведьма! – Понадобилось два шага, чтобы он вновь навис над ней. - Пора-пора платить за грехи!
- Я не ведьма! – закричала Молли, когда он схватил её за волосы. – Отстаньте от меня!
- Плевать! Гори, как все! Только пламя очистит тебя! – Он дёрнул резко вверх. Слёзы потекли у Молли по щекам, но она закусила губу и попыталась сопротивляться.
- Упрямая стерва! – закричал он и схватил второй рукой её за шею. Пальцы сжали тисками. Молли захрипела. Лёгкие напоминали передутые шары: они горели.
Молли смотрела на приближающийся огонь. Как во сне.
«Двигайся», - пульсировало в голове. Огонь был совсем рядом. Она должна была: ударить, упереться ногами, закричать. Она не могла. В огне виднелись искажённые женские лица. Крик разлетелся по лесу, но пропал среди стволов.