Ведьмы не горят

1.1 Первая встреча

Я быстро шел вперед, ведя за собой людей. Разглядеть их не получалось, темные фигуры двигались в нескольких шагах позади. Но по звуку шагов я точно знал, что они за спиной, следуют за мной, будто ведут под конвоем на суд и контролируют каждое движение заключенного, чтобы он не предпринял последней отчаянной попытки сбежать. Или же нет - эти спутники следуют за командиром.

Я попытался заговорить – и не смог издать ни звука, да что уж там, мои губы даже не разомкнулись, я был здесь посторонним наблюдателем. Не мои движения. Не моя жизнь. Другой мир. Больше всего мне хотелось очнуться, стряхнуть с себя оцепенение, осознать, что мне это просто примерещилось, рассмеяться и отпустить это гнетущее чувство, застрявшее глубоко в легких и не позволяющее вздохнуть полной грудью. Чувство, так и норовящее в каждую секунду напомнить тебе, что даже власть над собой уже не в твоих руках.

Черные тени скользили по стенам плохо освещенного узкого коридора. По сторонам мелькали старинные знамена, гербы. Они почти соприкасались друг с другом, превращаясь в одно непрерывное полотно. Свет пульсировал будто пространство вокруг жило своей жизнью. Ткани покрывал толстый слой пыли – никто не нарушал покой этого места уже долгое время. Стоит вдохнуть полной грудью и кажется, что уткнулся носом в древнюю, долго нечитанную книгу. Этот коридор навевал тоску, горечь, убаюкивал.

Здесь все клеточки моего тела ощущали необъяснимую тревогу, нечто неизведанное, не человеческое. В таком месте я бы ни сомкнул и не отвел глаз ни на секунду и, мучительно напрягая зрение, вглядывался в каждый поворот коридора, ожидая неизвестной опасности в любую секунду.

Я отчетливо видел и слышал, что происходит вокруг, но я никак не мог повлиять на происходящее. Как будто это не я – тот, кто идет сейчас по коридору, действует, имеет власть над событиями. Я даже не понимал, как я здесь очутился. Звук от наших тяжелых спешных шагов гулом раздавался в конце коридора, ударяясь о стены и затихая где – то далеко позади. Мы шли быстро, монотонно, время застыло и превратилось в бесконечность. Тягучую бесконечность длинною минут в десять, никак не меньше.

Но никто из нас не останавливался, подгоняемый непонятной мне целью.

За очередным поворотом я увидел конец коридора. И тут же скользнула тень – на нас почти бесшумно несся человек с не слишком дружелюбным настроем. Его рука дернулась, и тело, в котором я находился, пригнулось без моей команды. Над головой просвистел кинжал. Тут же позади меня раздался испуганный женский возглас. Его заглушило ругательство.

Незнакомец был уже в паре шагов от меня. В одной руке у него блеснул узкий длинный меч, а в другую он взял боевой топор. Но человек, через кого я видел и слышал, был наготове. Его рука молниеносно дотянулась до меча. Первый удар неизвестного он с легкостью отразил, отступив вправо. Не теряя ни секунды, он нанес свой удар – прямо в живот нападавшему. Тот отпрыгнул, ударил по мечу и, ловко обогнув его, попытался обезоружить противника, но уловка не сработала.

Звон мечей заполнил пространство вокруг меня, гулким эхом отражаясь вдаль коридора, рассредоточивая взгляд. Лезвия мечей с каждым новым столкновением отчаянно вздрагивали, как будто порываясь сломаться.

Меня сковал страх. Что если человека, с которым я связан, ранят, погибну ли я? Нет, не может быть, меня здесь нет. По своей воле я бы и не сунулся сюда. Если бы я только мог хоть что-то контролировать. «Беги, беги, беги! Проснись, немедленно», - как заведенный твердил я себе.

Но если я не в этом темном длинном коридоре, почему так внятно слышу лязганье мечей, почему чувствую каждое их столкновение и все быстрее вдыхаю этот пыльный, дурманящий воздух. Мысли бешено мелькали в голове: «Проклятье, топор!...», «Как близко, пронесло», «Сволочь, только не в лицо!», «Да чтоб его! Шея мне тоже дорога».

Вот бы сейчас закрыть глаза и снова очнуться дома, так нет, я вижу каждый выпад соперника, лезвие, которое все норовит коснуться моего носа и исполосовать холодным металлом. А прямо передо мной - полные ярости глаза незнакомца. Единственное, чему я был сейчас по-настоящему рад - что драться приходилось не мне. Еще недавно так пугающая меня невозможность действовать сейчас дарила надежду. Если бы дрался я, с шансом выжить можно было бы попрощаться с самого начала, хана и точка. Хана и мне и этому генералу, кем бы он ни был.

Мой страх не влиял на дерущихся. Противники кружили, нанося и отбивая удары, легко парировали выпады и опять пытались то проткнуть, то обезоружить противника. Трое сопровождавших, буквально застывших при появлении незнакомца, наконец оценили ситуацию и начали медленно надвигаться на противника. Прошла лишь пара секунд, растянувшихся в вечность, и трое других присоединились к драке. Незнакомец отбивал удары всех четырех: низкий выпад, рубящий сверху, с разворота – успевал ответить на каждый. Они медленно зажимали его в угол, ограничивая движения и возможность маневра.

Увернувшись от очередного выпада, незнакомец выбил меч из рук ближайшего к нему противника, а затем эфесом ударил его по виску. Но это ему не помогло, трое других буквально зажали его к стене. Отражая очередной удар, он на секунду замешкался, и меч предводителя скользнул по его плечу. Тонкое лезвие незнакомца с грохотом упало на каменный пол. Кровь ярко-красным пятном быстро расплылась по одежде, поглощая каждую нить рукава. Затем струйка алой жидкости полилась на пол, оставляя контрастный след. Правая рука тяжело повисла вдоль тела.

Но даже после этого удара он не собирался сдаваться. На секунду я увидел его глаза: взгляд яростный, сосредоточенный, но в нем появилось нечто новое: обреченность. Стальная уверенность, которая прежде так ясно просматривалась и заставляла делать шаг назад, эта неизменная черта несгибаемой воли человека, она стала угасать. Он продолжал отбивать сыпавшиеся на него выпады топором, но пыл и быстрота движений пропали.

Под моим локтем мелькнули рыжие кудри, и голову противника окутала густая пыль. Первый же мой вздох заставил легкие пылать огнем, а глаза заслезились. Генерал тут же прикрыл рукой лицо и сделал несколько шагов назад.