Ведунья для Его Высочества

Глава 1. Знакомство

Мир требовал, чтобы я исчезла.

Он — чтобы я осталась.

И в его голосе было больше силы,

чем в тысячах приговоров.

2 года назад

Эршерский лес был прекрасен весной. Особенно в последний её месяц, когда густой воздух наполнялся сочным ароматом молодых листочков и иголок вековых секвой. Этот лес наполнял живительной энергией, пронизанной ароматом солнца, игравшегося прохладной молодой травой, устланной мягчайшим ковром по всему лесу, занявшему треть королевства Эршер. Зелень была повсюду, потому что взор перекрывали огромные тяжёлые лапы деревьев, ограждая прозрачно-голубое небо. Это напоминало своеобразный купол шапку. И было ли это защитой или угрозой — решать только путнику, забравшемуся сюда по своей глупости или смелости.

Я любила приходить сюда на рассвете, когда золотисто-розовые лучи просыпающегося солнца легко скользили по верхушкам высоких деревьев, которые в свою очередь ещё не закрывались в плотную дремучую стену. Сидеть на мягкой шелестящей траве, упираясь спиной в широчайший ствол секвой, смотреть в даль густой зелени, манящей прохладой, прислушиваться к удивительно чистым и хрустальным звукам леса, пения и искристого журчания ручьёв.

Это всё, конечно, хорошо и прекрасно, но не сейчас, когда в спину тебе несётся раздирающий душу и бурлящий кровь крик. Когда сапоги увязают в трясине из ковра пушистой травы, совсем недавно казавшейся такой манящей.

Спросите, от кого я бегу? Да, да, я — то самое сильное древнее магическое существо, которого все боятся. А я вам отвечу — от русалки. Русалки вообще не очень дружелюбный вид магической расы, особенно когда из-под носа крадешь у них траву линка. Ну, не сказала бы, что я её украла, потому что данная трава принадлежит лесу, а пользоваться его продуктами может каждое магическое существо в угоду себе. Не знаю, чем ещё её разозлила, и почему она продолжала преследовать, но этот крик нарушал концентрацию, и в который раз я цеплялась за сухие ветки, огибая широченные стволы, царапая новые перчатки и плащ, который так не предусмотрительно надела на это дело.

Поворот, затем ещё один поворот и ещё раз. Лес не заканчивался. И в этой погоне я теряла всякую надежду выбраться. Паника захлестнула сознание и подстегнула ускориться. Я судорожно пыталась вспомнить над каким кустарником оставила себе знак в виде сломанной ветки. Запомните, если вы ещё не были в неизведанной части леса, то соваться туда не рекомендуется.

И как назло выяснилось — этот знак был абсолютно ненадёжен. Сломанные ветки были повсюду, куда не посмотри. Я бежала так быстро, что лёгкие горели огнём от ставшего внезапно ледяным ветра. По лицу постоянно хлестали ветви, мушки норовили залететь в глаза навечно. Несколько раз я оборачивалась. Позади никого не было, а преследование при этом не прекращалось. Душераздирающий вой и крик, казалось, лился отовсюду, будто русалка раздала свою сущность абсолютно каждому дереву, встававшему на моем пути. Она могла поглотить разум и чувства, я знала.

Можно было уже не говорить, что паника захлестнула полностью. Это и так было видно по округлившимся от страха глазам, яростно выискивающим безопасную дорогу, по разорванному темно-зеленому плащу из дорогой, между прочим, флинской кожи, и пепельным волосам, превратившимся в гнездо. Я бежала и бежала, не останавливаясь. Воспалённое воображение уже рисовало картинки, как я выбираюсь из леса. Казалось так и есть, но в какой-то момент что-то липкое и цепкое дёрнуло меня за руку, потащив на себя.

— Что тебе от меня нужно? — проскрипел чей-то низкий голос, и я не сразу поняла, что принадлежал он мне.

Бездонные чёрные глаза напротив смотрели куда-то вниз. Мне, если честно, было абсолютно не интересно, что так заинтересовало лесную. Рывок, и я вырвала руку из лапищ высокой обнажённой девушки, делая шаг назад. Ещё шаг и ещё.

— Ты…

Мелодичный голос шёл вразрез с её образом. А ряд заостренных зубов лишь отлично дополнял его. И мне бы спросить снова, что ей надо то в конце концов, но…

— Это ты… Ведунья. — Русалка подняла взгляд от моей руки, на которой больше не было перчатки.

Ах, вот оно что. Знала бы, так разделась сразу. Но не думала же я, что вообще встречусь с кем-то. Около травы линка, как правило, никто и никогда не водился, все существа избегали знакомства с ней, но не я. И видимо сегодня исключение из правил.

Прятать руку я не стала, раз меня узнали, то трогать не станут. Надеюсь на это.

Гордо выпрямив плечи и надев маску обманчивого спокойствия, вскинула голову. Да, страх не ушёл, но и впадать в истерику перед лесной не в моих планах. Умолчу о том, что планы были совершенно другими.

— Не скажу, что знакомство вышло приятным, — уверенно начала я, подавляя так не вовремя всколыхнувшуюся тьму на кончиках пальцев. — Трава линка, всего то…

Договорить мне не дали. Резкий толчок в грудь сбил с ног, и я уже потянулась к изящным рукам, чтобы оторвать от своего горла, как трава подо мной в буквальном смысле растаяла.

Внезапно открывшийся портал захлопнулся слишком быстро. Так я и полулежала полусидела на земле, держа себя за горло, где не было никаких русалочьих рук, озираясь по сторонам. И Эршерского леса кстати тоже не было. Это озарение пришло не сразу.

Где я? Что вообще, шерский рёв, происходит? Портал?