Век четвертый неизвестной эры

Глава 29

Глава 29

Дворец встретил излишней помпезностью, удушливым запахом сплетен, неприкрытой завистью и придворной борьбой за внимание царя Рамонда. Вдохнувшая свежего воздуха свободного Древгена Катя задыхалась в дворцовой башне, куда ее разместили на время.

Состоявшаяся накануне встреча с ближайшим к повелителю верноподданным Кханом, с одной стороны привела девушку в восторг, с другой – окончательно вернула на землю. А дело было так, Катю по приглашению царя привели в малый приемный зал, где Рамонд представил послу свою гостью из далекого Древгена. На что придворный, бросив оценивающий взгляд на присутствующую, не задумываясь ответил: «Хорошенькая. Но ты же недавно привез другую новенькую. Или у тебя резко изменился вкус?»

Катя, ожидавшая узнавания от человека, с которым провела последние часы прошлого пребывания во дворце, впала в растерянность. Неужели она на самом деле так сильно изменилась чуть более чем за два года? Но Рамонд не упустил случая подшутить над человеком, которого считал за друга.

– А почему бы и нет? Зовут… Как ты сказала?

– Екатерина.

– Слышал? Екатерина. Займешься ее представлением ко двору. Познакомишь ее с нашими традициями, порядками и придворном этикетом.

– Я посол, а не нянька, – обозлился мужчина, который только совсем недавно замещал своего повелителя и от его лица правил государством. – Ты издеваешься?

Рамонд молчал, наслаждаясь игрой.

– Со всем уважением, Екатерина, прошу простить за мой отказ, – уже обратился Кхан к девушке. – Вы действительно очень красивы, необыкновенны, и заслуживаете внимание нашего повелителя, но я не имею желания сопровождать вас во дворце.

– Ты выполнишь мой приказ, Кхан. И по доброй воле. Неужели ты не признаешь мальчишку, за которого поручился когда-то, непрестанно заступался и чуть не вызвал меня на поединок, когда он пропал в море?

– Мальчишку? Нет! Не может быть! Скажите, он меня разыгрывает?

– Вам не нравятся розыгрыши, когда они касаются лично вас? – упрекнула Катя, не забывшая устроенные ей испытания, особенно с обвинением Элона в связи с Веленией.

Кхан навис, вглядываясь в черты Кати. Похожа. Очень.

– Кто бы мог подумать, что из несуразной пышки может подрасти такое чудо!

– И ногти грызть перестала, – уязвил Рамонд отвергнувшую его красавицу.

После единственной спонтанной попытки завлечь Катю, повелитель почти не общался с ней до самого прибытия в Вельс, и сейчас всеми силами старался переложить ответственность за своенравную гостью на другого. О невольном положении девушки не вспоминали ни при каких обстоятельствах.

– И так, посол, готов ты изобличить нашего мастера перед остальными?

– Я нет. Не стоит торопиться и открывать всем, кто твоя гостья. Пусть спокойно освоится вначале.

– Разумно. Тогда как мы ее представим?

– Как гостью из Древгена.

– И все сразу подумают…

– Тоже что и я. Но в том и хитрость.

– А меня вы спросить не желаете? Хочу ли я участвовать в вашем фарсе? – рассердилась девушка, оценив отведенную ей роль. – Я на верфь перееду, к мастерам из Древгена. И советник Илги к себе приглашал.

– Уверена? На верфи бараки только для мужчин. А у советника юная дочь, едва от горя не пропала, когда милый ее сердцу Катриих пропал. Как ты к ним явишься.

– Илги не говорил.

– А как он должен был сказать?

Катя растерянно замигала, теребя кончик подросшей почти до груди косы.

– Тебе идут длинные волосы, – постарался развеять неловкость комплиментом посол. Уловка подействовала, девушка заулыбалась.

Кхан оказался интересным собеседником и внимательным слушателем. Не бывавший в холодных морях он с удовольствием слушал рассказы о жизни людей в суровых погодных условиях, расспрашивал про их нравы и обычаи. А больше всего его заинтересовали описание снега и льда. Он и раньше про них слышал от других, но про веселые игры снежками или про ледяные фигуры еще не приходилось.

Со своей стороны, мужчина посвятил девушку в существующую политическую обстановку среди окружающих государств, поведал о смене ключевых фигур среди дворцовых подданных и также о новой возлюбленной царя, привезенной незадолго до начала военной кампании. Из хорошего Катя узнала, что на деньги выплаченные за пропажу мастера Катрииха Элфасту наконец удалось выкупить у граннов своего брата, который вернувшись тут же разорвал брачные отношения с Мерезией и выгнал ее не то что из дворца, но и из столицы. Отец Калледы был разжалован и выдворен вместе с дочерью из царской деревни. Как оказалось, девица от скуки баловалась различными снадобьями и есть подозрения в совершенных ею отравлениях. Из плохого: очередная любовница Рамонда благородных кровей, обладает несокрушимой волей к власти, она дерзка, цинична и умна. За месяцы отсутствия повелителя успела настроить против себя большую часть вельможей, заведомо осознавая, что те не посмеют ей противостоять. В настоящее время узнав о гостье из Древгена ЛюСо готовиться к противоборству с соперницей, заручившись поддержкой, заискивающей перед ней Леилы.

Катя нервничала перед приходом Элона. Ее лучший друг так и оставался в неведении относительно настоящего пола мастера, и как лучше начать их встречу оставалось непонятным.