Веление судьбы: Теневой колокольчик

Глава 4: Шаг к смерти

Утро нового дня началось с тихого шелеста ветра за окнами таверны. Ариэль первой спустилась в общий зал, бодро поздоровавшись с хозяином. Её лёгкая улыбка скрывала едва заметное волнение — мысли о льве, спустившемся с двадцатого этажа, не давали ей покоя. Сяо появился чуть позже. Несмотря на вчерашние раны, он выглядел бодро и решительно. Белл спустился последним, его взгляд был сосредоточен, словно он продолжал размышлять о чём-то важном.

— Ну что, все готовы? — спросила Ариэль, с улыбкой оглядывая своих спутников.

— Абсолютно, — ответил Сяо, поправляя ремни своей брони. —

Теперь, когда у нас есть название и цель, мы должны двигаться вперёд. Белл, немного колеблясь, добавил:

— Но, прежде чем мы отправимся, нужно кое-что обсудить. Я не могу перестать думать о том, почему тот монстр оказался на двенадцатом этаже. Это… странно.

Ариэль нахмурилась:

— Ты думаешь, это не случайность?

— Да, — твёрдо ответил Белл. — Если монстры начинают перемещаться между этажами, это может быть признаком того, что что-то происходит в глубине подземелье. Возможно, мы должны быть осторожнее, чем обычно.

— Тогда нам нужно новое снаряжение, — сказал Сяо после паузы, уверенно глядя на своих новых товарищей. — Давайте я займусь этим. Теперь же мы одна команда.

Ариэль удивлённо подняла брови:

— Ты нас выручишь? Снаряжение ведь дорого стоит!

— Не беспокойся. У меня остались накопления с прошлых заданий, а кое-что я могу сделать сам. Это будет моим вкладом в нашу группу.

— Спасибо, Сяо, — кивнул Белл, слегка смущённо потирая затылок.

— Мы действительно благодарны.

На следующий день Сяо вернулся с обновлённым снаряжением: прочными кожаными доспехами для Ариэль, лёгкой, но крепкой бронёй для Белла и новой тяжёлой бронёй для себя. Они переоделись, проверили своё снаряжение и направились к подземелью, пропустив визит в гильдию. Первые девять этажей пролетели для них как единый миг. Враги, которые раньше заставляли Ариэль и Белла действовать осторожно, теперь казались лёгкой добычей. Сяо, уверенно прикрывающий группу, принимал удары монстров, а его тактика позволяла Ариэль и Беллу сосредоточиться на атаке. На десятом этаже Белл остановился, чтобы отдышаться, и незаметно улыбнулся, глядя на своих товарищей. “Благодаря Сяо мы справляемся куда быстрее, чем раньше, когда я был только с Ариэль. Он и вправду нам очень пригодился. А его броня… она и нас защищает лучше, чем я мог ожидать. Вслух он сказал:

— Мы теперь на средних этажах. Здесь мы не по поручению гильдии, а сами, чтобы проверить свои силы. Будьте готовы ко всему. Ариэль, держись позади и будь начеку. Сяо, ты впереди. Я буду в центре.

— Хорошо, — ответила Ариэль, обнажив оружие.

— Так точно, — отозвался Сяо, слегка улыбнувшись и поправляя щит.

Группа продолжила спуск, всё дальше уходя в темноту подземелья. Десятый этаж встретил их не обычной тишиной, а грохотом шагов. Казалось, тени монстров сгущались вокруг, и вот — они обрушились на отряд. Это были существа с двенадцатого этажа, которые каким-то образом оказались здесь. Отряд “Веление Судьбы” был поражён повторением странного явления.

— Снова?! — воскликнул Сяо, крепче сжав свой щит.

Но Белл тут же взял ситуацию под контроль:

— Смотрите по сторонам! Они сильные, но и мы не слабые! Мы отряд

“Веление Судьбы”, и мы не сдадимся! Сяо, иди вперёд, я за тобой! Ариэль, лечи нас, если что-то случится! Битва началась. Волна за волной монстры набрасывались на них, но отряд сражался упорно. Сяо, как крепкая стена, удерживал переднюю линию, принимая на себя удары, а Белл, измотанный, уже убил пятнадцатого монстра. Однако врагов становилось всё больше. Внезапно позади раздался крик. Полу-кабан, выскочивший из тени, напал на Ариэль. Она не успела среагировать, и монстр вцепился в её ногу.

— Моя нога! Нет! — закричала она от боли.

Сжав зубы, Ариэль достала кинжал и, вопреки боли, ударила кабана в голову. Монстр пал, но девушка не могла больше стоять.

— Ариэль! — крикнули Сяо и Белл, одновременно бросившись к ней.

Сяо, тяжело дыша, поднял щит, прикрывая их с Ариэль от новых атак. Белл, взбешённый, одним мощным ударом отбросил ближайших монстров.

— Мы должны держаться! — крикнул Белл, стискивая зубы. — Сяо, прикрой нас, я вытащу Ариэль отсюда!

— Понял, — твёрдо ответил Сяо, занимая оборонительную позицию.

Ариэль пыталась удержаться в сознании, несмотря на боль, и тихо прошептала:

— Простите меня…

— Не сейчас, Ариэль, — уверенно сказал Белл. — Мы справимся. Мы всегда справляемся.

Подземелье словно издевалось над ними, выбрасывая всё новых и новых врагов. Сяо, прикрывающий отряд спереди, сражался с толпой монстров, его щит раскалился от ударов когтей и клыков. Ариэль сидела на колене позади Белла, зажимая рану на ноге. Её лицо побледнело от боли, но она, собрав силы, начала лечить себя светом своей магии. Белл стоял между ней и надвигающимися тварями, прикрывая её своей хрупкой, но непоколебимой фигурой. Его меч вибрировал от каждого удара о плоть и кости врагов.

— Сяо, слева! — выкрикнул он, когда огромный когтистый зверь прыгнул из тени.

— Задняя линия, Белл! — ответил Сяо, отбив удар когтями и развернувшись, чтобы сокрушить ещё одного монстра. — Ариэль, прикрой светом справа, они обходят нас!

Ариэль тяжело вздохнула, её руки дрожали, но она подняла кинжал, выпустив ослепляющий луч, отбросивший пару существ.

— Сделано! Но мне нужно ещё время!

— Мы его тебе дадим, — процедил Белл сквозь зубы, чувствуя, как его тело изматывается с каждым движением.

Монстры налетали волной, хаотично, но беспощадно. Белл, защищая Ариэль, крепка держа свой меч от усталости. Вдруг что-то зажглось внутри него. Это был не страх и не ярость, а странное, необъяснимое чувство. Его глаза расширились, а сердце будто остановилось на мгновение. И тут он закричал, будто сам воздух разрывался от его голоса: