Венец из крови и пепла

Глава первая – Тени прошлого

Глава первая – Тени прошлого

Кто хочет жить вечно?

Для некоторых магов это высшая цель магических стремлений.

Только уже не для меня.

Я сидела за потертым столом своего магазинчика «Снадобья и Чары», уставившись на неоплаченные счета. Конец месяца, и после аренды, поставщиков, выплаты кредита и зарплаты помощнице все доходы магической лавки уползли в жирный минус. А тут еще городская подать, которую собирали раз в три месяца! Совсем о ней позабыла. И цены на редкие ингредиенты опять поднялись. Придется сменить поставщика и некоторые компоненты. Ничего страшного, я смогу подобрать рецепты так, чтобы снижение качества было практически незаметно. Я надеялась. Несмотря ни на что, моя магия все еще была сильна.

Хлебнув остывающий кофе, я поморщилась. Перешла на более дешевый, и вот теперь приходилось мириться с горьким привкусом.

Сдаваться я не собиралась: магазин держался – три года упорного труда не прошли даром. Еще чуть-чуть, и дела точно пойдут в гору. Я потянулась и решительно захлопнула бухгалтерскую книгу. Новый день — новые возможности.

Было еще рано, но этот осенний день уже обещал быть солнечным, а значит, горожане, маги и немаги, найдут путь в мою лавку. Поэтому, когда над дверью звякнул колокольчик, я выпрямилась, заставив себя изобразить на лице приветливую улыбку.

В лавку вошли двое. Свет тусклых ламп ожил и взметнулся, красиво рассыпаясь по упаковкам и мерцающим флаконам, заманчиво расставленным по полочкам вдоль стен.

По одежде я сразу поняла, кто передо мной. Золотая вышивка на темно-зеленых элегантных мантиях. Это были студенты престижной Имперской Академии Магических Искусств Элдмира, и, с виду, из семей высших магов. Молодой человек с темными, красиво зачесанными назад волосами лишь ненамного моложе меня и девушка со светлой косой, причудливо закрученной на голове. Парень прошел с легкой уверенностью в лавку и с любопытством огляделся. Его спутница следовала за ним с каменным лицом.

Сердце мое забилось быстрее. Богатые клиенты, сама судьба привела их сегодня в лавку! Большинство моих покупателей были простыми людьми, немагами или владеющими низкой магией. Их интересовали практичные товары, как, например, мой хит продаж – зачарованный пятновыводитель «Дыхание Феникса». Но из-за близости к Академии ко мне забегали и студенты, для них у меня имелся шкафчик со студенческими ингредиентами, зачарованными свитками и перьями и стандартный набор учебников по эфирной магии.

Студенты прямиком направились к книжной полке, но молодой человек лишь мельком взглянул на книги, а затем посмотрел на меня и слегка улыбнулся. Он был привлекателен на тот непринужденный манер, который дается лишь сочетанием богатства и высокого магического происхождения. Его спутница невозмутимо застыла рядом в позе ожидания. Я скользнула к ним, как кошка, боясь спугнуть добычу.

— Чем я могу вам помочь? — спросила я с теплой улыбкой.

— Надеюсь, что можете. — Студент замялся и опустил глаза, но потом опять завладел моим взглядом. — Я слышал, что у вас… что вы специализируетесь на редких книгах. — В его голосе сквозило легкое удивление и даже вопрос.

Сердце подскочило. Порой, хотя и нечасто, ко мне заходили такие покупатели. Для них у меня была еще одна полочка в глубине магазина.

— Вы правильно слышали. Что именно вы ищете?

Он замялся, затем понизил голос.

— Меня интересуют Забытые Искусства… Я изучаю древние структуры плетения заклинаний.

Я даже не дрогнула, хотя это был весьма необычный запрос. Доэфирная магия. Магия в ее самом неизменном виде, какой она была до кодификации Магического Искусства. Занятие которой не приветствовалось. Зачем такое понадобилось этому отпрыску?

Древняя, дикая магия была неконтролируемая. Опасная. И потенциально самая сильная. Магия жизни и смерти. Или — бессмертия.

Студент все еще испытующе смотрел на меня.

— Трактаты по доэфирной магии фрагментарны. Существуют только копии тех древних текстов и комментарии к ним от первых Семи. Это… очень редкие тексты, и они… недешевы. — Ответила я осторожно.

Он полез в карман и достал небольшой бархатный мешочек. Слишком знакомый звук — звон настоящего золота.

— Я бы не обратился к вам, если бы не знал из доверительного источника, что у вас я найду то, что ищу.

Мои пальцы едва не дернулись к нему, чтобы проверить вес, но я сдержалась, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Я медленно кивнула.

— Возможно, у меня есть кое-что подходящее. Подождите здесь.

Его спутница издала звук, выражавший не то недовольство, не то скуку, и я впервые посмотрела на нее с настоящим интересом. Как только мой взгляд задержался на ее лице, внутри все сжалось. Эта безупречная золотая коса, осанка, с которой она держалась, будто владела всем миром…

Элис Остен.

Разумеется.

Она учится в Академии, а ее спутник — несомненно, ее жених, лорд Ричар Теннесси, представитель восходящего магического рода, который обрел силу благодаря стратегическим бракам. Все газеты пестрели их именами. Пара, которой суждено основать самый могущественный и уважаемый магический род нашего времени. Как я могла не узнать их сразу!

Элис смотрела на меня сверху вниз, ее безупречное лицо застыло с надменным выражением. Без сомнения, прийти сюда было не ее идеей. Чувствуя ее ледяной взгляд на спине, я побрела в свой укромный уголок.

Здесь, спрятано от глаз посетителей, было мое настоящее сокровище — книжный шкаф, полный магических манускриптов. Это была моя слабость, непростительная слабость, так как обычно эти книги не приносили регулярного дохода. Слишком редкими они были даже для изучающих магию серьезно.

Все началось с моих собственных книг, которые я разрешила себе взять с собой из фамильной библиотеки, когда ушла из дома. Все равно, кроме меня, они были там никому не нужны. Только со временем я поняла, какими сокровищами обладала, и постепенно начала выкупать и выменивать древние книги у менее расторопных продавцов. Не очень прибыльное занятие, но я позволяла себе его как хобби. Со временем слухи разошлись, и порой это приводило в мою лавку искателей древних манускриптов, раскрывающих свои секреты утраченных знаний только тому, кто готов был учиться. И не жалел золота.