Венец из облепихи. Лягушке-ищейке напарник не нужен!

Глава 1. Дело об убийстве «красной шапочки»

— Это что, шутка какая-то?

Клянусь своей лягушачьей шкуркой, если это и правда чей-то глупый розыгрыш, и девица прямо сейчас подскочит и изобразит перед «зрителями» поклон, надеясь на овации, я лично сделаю ее мертвой по-настоящему.

Или того, кто до этого додумался.

— Да уж, сходство и правда… наблюдается, — патрульный-богатырь, который прибыл на вызов раньше меня, неловко почесал затылок.

Такой здоровый, а ближе подойти боится. Его дело силой своей богатырской разгонять разбушевавшуюся нечисть. Моя – шевелить мозгами. Оно и правильно, да только вот выглядело всегда забавно. Плечистые силачи, ежась от страха, пропускают вперед, к местам самых жутких в городе преступлений меня. «Полторашку», как говорит про меня Аня – моя подруга из отдела. А ведь это я еще свою истинную форму не принимала. Было бы забавно, если бы богатыри расступались перед скачущей расследовать преступления лягушкой. Зато как показательно! А вот нечего было не верить в меня и говорить, что потомку Царевны-лягушки никогда не бывать настоящей ищейкой. Ха!

И кто тут теперь главный?

Ладно-ладно. Пора сосредоточиться на работе. Вот всегда я так – начинаю слишком много болтать в собственной голове, когда вижу… подобное. Да, я сама решила стать ищейкой. Но вряд ли к такому можно привыкнуть, да?

Меня вызвали на место преступления, когда до конца дежурства оставалось ровно пятнадцать минут. Что ж, похоже сегодня придется снова ночевать в бюро. Не в первой!

Что поделать, если иногда разного плана нечисть забывает о том, что мы, вообще-то, давно живем в современном и цивилизованном мире. И больше не можем позволить себе показываться перед обычными людьми. Упоминания о нас давно остались в сказках и старых приметах, в которые теперь мало кто верил (кстати, зря). И чтобы продолжать существовать в мире и покое, нам нужно тщательно скрывать свое существование от людей. Да только вот не все это понимают. Для того и нужно бюро.

— Кто ее нашел?

Я занырнула под ленты ограждения. И выпрямилась, поправляя любимый кокошник в светлых пышных кудрях. Нет-нет, не подумайте, я не ношу старинные настоящие кокошники, как какая-то позерша. Я девушка современная. На работу прихожу исключительно в пиджаках (сегодня в зеленом, кстати). А мои кокошники – это скорее дань истокам, как говорит Аня. Так и есть. Ну люблю я эти современные ободки, заостренные кверху, украшенные цветами или стильными бусинами. Назовем это моей изюминкой. Ну, или называйте придурью, мне все равно.

— Лешак ее нашел, — отчитался другой патрульный-богатырь. Я глянула на него искоса, снова убеждаясь в том, что от «богатырей» потомкам нынче досталось одно название. Нет, они, конечно, сильные ребята. Но уже совсем не те же, что когда-то.

— И где лешак? Не отпустили его, надеюсь?

— Не, сторожим, мы порядки знаем, — здоровяк махнул рукой в сторону леса. Над верхушками хвойных догорали последние цвета заката. Алые. Жуть какая. Сложно будет искать улики в темноте… Зато меньше любопытных глаз. — Там он, далеко от леса отходить отказался. Ждет.

— Хорошо. Люди успели ее увидеть?

— В людские отделения звонков не поступало… А я не видел никого. Наши сторожат. Все, как положено.

Отлично, меньше волокиты с отчетами. Кивнув и натянув на лицо бесстрастное выражение лица, я незаметно выдохнула. И обошла патрульного, наконец, осмотрев место преступления целиком.

— Нет, это точно шутка какая-то, — тихо пробормотала себе под нос.

Может, я и работаю в бюро не так уж и долго, а ищейкой и того меньше. Но такого… я еще не видела.

Убийство произошло прямо у опушки леса в пригородном общественном парке. Судить не возьмусь, я не кощей-некромант, и тут явно нужно вскрытие. Но, кажется, убийство случилось не так давно, а значит – на закате.

Девушка лежала на спине, укрытая сгущающейся тенью от деревьев. На вид ей было не больше двадцати. И, если не знать правды, можно было решить, что она просто прилегла в чуть влажную осеннюю траву, чтобы отдохнуть и насладиться горьковатым ароматом полыни, который теперь ощущала я.

Полы ее красного длинного пальто разлетелись по сторонам. Красный берет слетел с головы. Все еще недостаточно ассоциаций? Вот вам еще одна деталь, которая точно дорисует в голове тот самый образ – плетенная корзинка. Рядом с ней, завалившись на бок, лежала плетенная - тина-трясина меня подери - корзинка! Ни современный рюкзак, ни сумка, ни шоппер. Корзинка.

— Красная шапочка, не иначе, — пробормотал богатырь у меня за спиной, решив озвучить мои собственные мысли.

Кажется, я знаю, как это дело обзовут в бюро. Дело о красной шапочке. Что ж, значит будем искать волка.

Подойдя ближе, я обомлела и впрямь заметив на тех участках влажной земли, где не росла трава, отпечатки лап. Нет, ну точно чья-то злая шутка. Правда эти лапы явно принадлежали не волку, скорее собаке, при чем не самой крупной. Но и волки-оборотни нынче обмельчали. А вот и первые подозреваемые. Да, зацепка слабовата, люди часто выгуливали здесь собак, жилые районы недалеко. И все же, стоит проверить.

Подойдя ближе, я осторожно и с особым почтением присела рядом с «красной шапочкой» и осмотрелась.

К горлу подступила тошнота. Главное, не подавать виду.